Sebbene le preoccupazioni legate all'innalzamento del tetto del debito statunitense da 31.400 miliardi di dollari siano state evidenti nei mercati del Tesoro per un po' di tempo, i mercati azionari sono stati meno influenzati, con l'S&P 500 che ha mantenuto un rally che lo ha visto guadagnare il 6% da un anno all'altro.

Nel mercato delle opzioni, tuttavia, le preoccupazioni sono in aumento, in quanto alcuni analisti avvertono che la cosiddetta data X, dopo la quale il Governo non sarà più in grado di pagare tutte le sue fatture, potrebbe arrivare nella prima metà di giugno.

Mentre la maggior parte degli investitori si aspetta ancora che i legislatori evitino uno stallo in stile 2011, alcuni si stanno coprendo contro la volatilità che potrebbe risultare se i negoziati dovessero arrivare al limite o fallire, scatenando quello che gli analisti di Deutsche Bank hanno detto essere potenzialmente "l'evento di mercato determinante dell'estate".

"È qualcosa che sicuramente sta ricevendo un'attenzione crescente", ha detto Alex Kosoglyadov, direttore generale dei derivati azionari di Nomura.

L'elevata preoccupazione è visibile in una misura dello S&P 500 skew - un indicatore della domanda relativa di opzioni put rispetto a quelle call - che è balzata ai massimi di un anno, in parte guidata da alcune grandi operazioni che pagherebbero se la volatilità azionaria aumentasse nei prossimi mesi, ha detto Kosoglyadov.

Le opzioni call conferiscono il diritto di acquistare il titolo sottostante ad un prezzo fisso in futuro, mentre le put conferiscono il diritto di vendere ad un prezzo stabilito. (Grafico: Vista Skew, https://www.reuters.com/graphics/USA-STOCKS/gkplwalelvb/chart.png)

Nel frattempo, la struttura a termine della volatilità - una curva che mostra il cambiamento dell'aspettativa per le future oscillazioni del mercato azionario - mostra i futures di luglio per l'indice di volatilità Cboe (VIX), spesso chiamato "l'indicatore della paura di Wall Street", scambiati con 1,2 punti in più rispetto a giugno, il divario più grande di qualsiasi altro mese tra giugno e dicembre.

I partecipanti al mercato hanno anche sottolineato un'unica operazione della scorsa settimana, in cui un acquirente ha acquistato 16 milioni di dollari in opzioni VIX che avrebbero pagato se la volatilità fosse salita a giugno, come probabile gioco di protezione contro le turbolenze legate al tetto del debito.

"Sebbene l'esito più probabile sia una risoluzione, come vuole la storia, crediamo che i mercati potrebbero concentrarsi sempre di più su questo rischio se la risoluzione viene ritardata all'undicesima ora", ha detto Max Grinacoff, stratega dei derivati azionari presso BNP Paribas.

Per ora, "le persone stanno iniziando a metterlo nel loro radar", ha detto Grinacoff.

I legislatori repubblicani che controllano la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti saranno messi alla prova nei prossimi giorni per raccogliere i 218 voti necessari per adottare un piano di riduzione delle spese e di innalzamento del tetto del debito, una mossa che sperano possa far ripartire i colloqui con il Presidente Joe Biden.

La proposta ha poche possibilità di passare al Senato, controllato dai Democratici, e la Casa Bianca ha detto martedì che Biden porrà il veto se dovesse arrivare sulla sua scrivania.

Il Segretario del Tesoro statunitense Janet Yellen martedì ha avvertito che il mancato aumento del tetto del debito pubblico da parte del Congresso - e il conseguente default - scatenerebbe una "catastrofe economica" che farebbe salire i tassi di interesse per gli anni a venire.

TEMPISTICA SBAGLIATA

Gli stalli legislativi sui limiti del debito nell'ultimo decennio sono stati in gran parte risolti prima che potessero ripercuotersi sui mercati. Non è sempre stato così: Uno stallo prolungato nel 2011 ha spinto Standard & Poor's a declassare per la prima volta il rating del credito degli Stati Uniti, mandando in tilt i mercati finanziari.

Le preoccupazioni di quest'anno arrivano in un momento delicato per le azioni, con gli investitori che stanno digerendo una recrudescenza delle preoccupazioni bancarie del mese scorso, il rallentamento degli utili aziendali e le preoccupazioni che gli aumenti aggressivi dei tassi della Federal Reserve abbiano messo l'economia sulla rotta di una recessione.

Phil Orlando, capo stratega azionario di Federated Hermes, vede un possibile fiasco del tetto del debito come uno dei possibili fattori che contribuiscono alla sua previsione che l'S&P 500 scenda a 3.500 quest'anno, collocandosi circa il 14% al di sotto del livello attuale.

"Ci saranno tutte queste pressioni fondamentali - e poi i nostri amici a Washington non riusciranno a trovare un accordo su cosa fare con il tetto del debito", ha detto.