Bitcoin è creato o "estratto" da computer ad alta potenza di solito in data center in diverse parti del mondo, in competizione per risolvere complessi puzzle matematici in un processo che fa un uso intensivo di energia elettrica.
L'industria in Cina, che rappresentava fino al 70% della capacità mondiale, è in disordine dopo che il Consiglio di Stato, o gabinetto, ha annunciato un giro di vite sul commercio e il mining di bitcoin a fine maggio, mirando ai rischi finanziari.
I minatori in Cina stanno ora chiudendo o cercando di andarsene, cercando autorità tolleranti, basse temperature per evitare che le macchine si surriscaldino e elettricità a buon mercato - idealmente l'energia in eccesso dalle centrali idroelettriche o dai campi di petrolio che verrebbe sprecata.
L'energia consumata dal bitcoin mining a livello globale all'inizio di luglio equivale a un consumo annuo grande quasi quanto quello dell'Austria, secondo le stime dei ricercatori dell'Università di Cambridge, anche dopo un calo del 50% da maggio.
Mentre la mossa è destinata ad alimentare la nascita di nuovi centri di estrazione a lungo termine, per ora i minatori si stanno imbattendo in una limitata capacità di data center all'estero e in sfide logistiche.
"Nessuno di questi ragazzi sarà online a giugno o luglio", ha detto Thomas Heller, chief business officer di Compass Mining, spiegando che i minatori hanno bisogno di raccogliere macchine sparse per la Cina, testarle, pulirle e imballarle, spedirle all'estero e farle passare la dogana prima dell'installazione.
La logistica è più difficile per i minatori cinesi più piccoli, con meno contanti a portata di mano per pagare la spedizione, e che hanno anche poca dimestichezza con le operazioni all'estero, quindi possono lottare per trovare centri di hosting di cui fidarsi, dicono i minatori.
Tuttavia Compute North, che gestisce centri dati che ospitano minatori di bitcoin in Texas, Nebraska e Sud Dakota, per esempio, sta accelerando i piani di espansione previsti per il prossimo anno per soddisfare "un massiccio afflusso di richieste" dalla Cina.
"Non c'è dubbio nella mia mente che vedremo un sacco di computer seduti nei magazzini per i prossimi sei, nove, 12 mesi come l'infrastruttura recupera", ha detto Compute North Chief Executive Dave Perrill.
"Stiamo puntando al primo e al secondo trimestre del 2022 per distribuzioni su larga scala ... (ma) non è un semplice switch, ci vuole un sacco di ingegneria complessa, approvvigionamento e costruzione".
BitRiver, con sede a Mosca, che gestisce i data center in Siberia che ospitano i minatori di bitcoin, ha accelerato i piani per costruire nuove strutture ed espandere quelle esistenti per soddisfare parte della domanda di coloro che lasciano la Cina.
BitRiver stima che la domanda di spazio nelle sue strutture aumenterà fino a 1,5 milioni di macchine da mining che richiedono fino a 2,5 gigawatt di potenza, facendo scomparire i 125 megawatt dei suoi attuali tre data center.
"Sappiamo che le aziende stanno lasciando la Cina perché corrono direttamente da noi", ha detto il portavoce di BitRiver Roman Zabuga.
CARENZA DI SPAZIO
Il divieto della Cina sul mining di bitcoin potrebbe vedere fino al 90% di tutto il mining nel paese andare offline, secondo una stima di Adam James, un senior editor di OKEx Insights. Alcuni minatori stanno abbandonando le macchine per disperazione.
Il centro di hosting Hive Mining, con sede in Kazakistan, sta ricevendo circa quattro richieste al giorno da potenziali clienti cinesi, chiedendo informazioni su prezzi, disponibilità e regolamenti, ha detto il co-fondatore Didar Bekbauov.
Il Kazakistan semplicemente non ha abbastanza spazio pronto all'uso nei data center per ospitare tutti quei minatori, ha detto.
Le rovine del mining di bitcoin cinese, tuttavia, non sono cattive notizie per tutti.
"Le nostre entrate sono aumentate automaticamente dopo che diverse centinaia di migliaia di macchine per l'estrazione di bitcoin sono andate improvvisamente offline in Cina", ha detto Dale Irwin, presidente di Greenidge Generation, un impianto di estrazione di bitcoin e generazione di energia con sede a New York.
L'algoritmo che governa il bitcoin mantiene la produzione ad un ritmo regolare, regolando circa ogni due settimane per richiedere più potenza di calcolo per generare bitcoin se molte macchine stanno estraendo, o meno se meno.
Dal giro di vite della Cina, la potenza di calcolo per il mining di bitcoin ha raggiunto il minimo di sei mesi.
Kevin Zhang, vice presidente per lo sviluppo del business alla Foundry, una società di consulenza, finanziamento e mining di criptovalute con sede negli Stati Uniti, ha detto che la repressione potrebbe guidare la diversificazione geografica nel lungo termine.
"Un sacco di paesi precedentemente non sfruttati dai minatori di bitcoin, come nel sud-est asiatico, in Sud America o in Australia saranno incentivati a utilizzare la loro energia rinnovabile incagliata", ha detto, "Questi mercati energetici non erano necessari prima". (Relazione di Alun John a Hong Kong e Samuel Shen e Andrew Galbraith a Shanghai, relazioni aggiuntive di Alexander Marrow a Mosca e Allison Lampart a Montreal; Editing di Sumeet Chatterjee e Lincoln Feast).
