La sperimentazione dell'Università di Oxford è stata lanciata lo scorso aprile, tre mesi dopo che la Gran Bretagna è diventata il primo Paese ad approvare le cosiddette prove di sfida per gli esseri umani che coinvolgono COVID-19.

La prima fase, ancora in corso, si è concentrata sulla scoperta della quantità di virus necessaria per scatenare un'infezione, mentre la seconda avrà lo scopo di determinare la risposta immunitaria necessaria per scongiurarla, ha dichiarato l'università in un comunicato di martedì.

I ricercatori sono vicini a stabilire l'infezione virale più debole possibile, in modo da garantire che circa la metà delle persone esposte ad essa contragga una COVID-19 asintomatica o lieve.

Poi prevedono di esporre dei volontari - tutti precedentemente infettati naturalmente o vaccinati - a quella dose della variante originale del virus, per determinare quali livelli di anticorpi o cellule T immunitarie sono necessari per prevenire un'infezione.

"Questa è la risposta immunitaria che dobbiamo poi indurre con un nuovo vaccino", ha detto Helen McShane, Professore di Vaccinologia dell'Università di Oxford e ricercatore capo dello studio.

I risultati della sperimentazione aiuteranno a rendere lo sviluppo di vaccini futuri molto più rapido ed efficiente, ha detto la dichiarazione.

Gli immunologi di tutto il mondo stanno cercando di individuare la reazione immunitaria che un vaccino deve produrre per proteggere dalla malattia, nota come correlato di protezione. Una volta scoperto, la necessità di sperimentazioni vaccinali di massa si riduce notevolmente.

Gli scienziati hanno utilizzato per decenni esperimenti di sfida sull'uomo per sviluppare trattamenti contro molte malattie infettive, ma questa è la prima ricerca conosciuta di questo tipo su COVID-19.

Un inconveniente è il rischio che i volontari contraggano la malattia, ma l'Università sta prendendo delle precauzioni.

I partecipanti dovranno essere sani e di età compresa tra i 18 e i 30 anni. Saranno messi in quarantena per almeno 17 giorni e a coloro che svilupperanno sintomi verrà somministrato il trattamento a base di anticorpi monoclonali Ronapreve di Regeneron.