Oldenburg è salito alla ribalta a New York negli anni '50, facendo parte del movimento della pop art che ha elevato l'ordinario, e in seguito ha lavorato in collaborazione con sua moglie, Coosje van Bruggen, morta nel 2009 all'età di 66 anni.
"I suoi primi lavori, straordinariamente originali, hanno avuto un'enorme influenza su molti artisti, che sono stati informati dalla sua libertà di pensiero e dal suo modo radicale di esprimersi", ha dichiarato Cooper, che ha lavorato con Oldenburg dagli anni '60 e la cui galleria di Manhattan lo rappresentava, in una dichiarazione di cordoglio per la sua morte.
"Era entusiasmante lavorare con Claes, la cui strana visione delle cose era deliziosa e poteva cambiare completamente l'umore", ha detto.
Oldenburg si trasferì a New York nel 1956 e presto salì alla ribalta con opere come "The Street" del 1960. Allestita in una chiesa vicino a Washington Square Park, invitava gli spettatori a entrare in "un'abietta serie di detriti urbani - cartone, carte stracciate, pezzi di carta di giornale sporchi", secondo ARTnews.
Nel 1961, ha continuato con "The Store", un negozio in affitto che esponeva piccole sculture in gesso di abiti, scarpe e dolci.
Incontrò van Bruggen nel 1970 e iniziò un "sodalizio artistico che durò tutta la vita", secondo la Cooper Gallery. Insieme hanno progettato e installato le opere che sono diventate il marchio di fabbrica di Oldenburg: sculture in scala monumentale di oggetti ordinari.
Tra i suoi pezzi più noti c'è "Clothespin" nella Centre Square Plaza di Philadelphia, una molletta in acciaio alta 45 piedi (13,7 metri) installata durante il bicentenario degli Stati Uniti nel 1976.
A Chicago, la "Batcolumn" di 96 piedi (29 metri) del 1977 raffigura una mazza da baseball. A Las Vegas, "Flashlight" si innalza per 38 piedi (11,7 metri) di altezza.
Altre opere d'arte pubblica si trovano in Germania, Giappone, Norvegia, Corea del Sud, Italia, Gran Bretagna, Spagna, Francia, Paesi Bassi e città degli Stati Uniti, secondo il sito web di Oldenburg/van Bruggen.
