Il governo ha dato alle autorità di Tokyo e di altre 12 prefetture il potere di attuare limitazioni alla mobilità e all'attività commerciale - misure che, con tre prefetture già sottoposte a tali restrizioni decentrate, coprono ora metà della popolazione giapponese.

La variante Omicron, altamente infettiva, ha guidato l'attuale ondata di casi, e le infezioni a livello nazionale hanno raggiunto il massimo storico di circa 46.000 giovedì.

Il Giappone ha dichiarato diversi livelli di emergenza più volte durante i due anni di pandemia, includendo anche ordini di riduzione dell'orario di funzionamento di bar e ristoranti e il divieto di vendita di alcolici.

Ma gli studi sul traffico di cellulari, sull'uso dei treni e su altri dati relativi alla mobilità suggeriscono che i livelli di conformità da parte del pubblico sono diminuiti costantemente.

"Penso che questo Omicron non sia un grosso problema", ha detto a Reuters il pensionato 73enne Norio Oikawa. "Il numero di morti è molto basso. Penso che sia come un comune raffreddore o un'influenza".

Sebbene Omicron sia molto più contagioso rispetto alle varianti precedenti, sembra causare malattie meno gravi. Ma gli esperti di salute pubblica temono ancora che un'ondata di casi di questo tipo possa travolgere il sistema sanitario.

Il Giappone ha vaccinato completamente quasi l'80% della sua popolazione, ma un numero crescente di persone è vulnerabile alle infezioni dirompenti, poiché si è vaccinato più di sei mesi fa. Un programma di richiamo che aiuterebbe a immunizzarli contro la variante in rapida evoluzione ha raggiunto meno del 2%.

RISPOSTA 'MOLTO LENTA' DEL GABINETTO

I nuovi limiti potrebbero avere un certo impatto su un pubblico che si è adattato a una "nuova normalità" di comportamento negli ultimi due anni, ha detto Haruka Sakamoto, medico e ricercatore di salute pubblica presso la Keio University di Tokyo.

Ma la promozione dei richiami, la costruzione di capacità di analisi e la protezione dei lavoratori essenziali sono più critici. "La risposta in queste aree da parte del Gabinetto sembra essere molto lenta", ha aggiunto.

Un medico ha detto a Reuters che sembravano esserci ritardi nelle importazioni di vaccini per i richiami, dato che il Giappone dipende da produttori di farmaci esteri per quasi tutte le sue forniture.

Un altro ha sottolineato la decisione di chiudere i centri di vaccinazione di massa dopo la spinta principale di vaccinazione dello scorso anno, e l'insistenza iniziale del Ministero della Salute su un intervallo di otto mesi tra le vaccinazioni di prima fase e i richiami.

Makoto Shimoaraiso, funzionario del Gabinetto che guida la risposta giapponese alla pandemia, ha detto che i ritardi nelle approvazioni normative e nella riapertura dei siti di vaccinazione hanno ostacolato il lancio del vaccino.

La spinta iniziale di vaccinazione del Giappone è iniziata lentamente prima di arrivare a 1,7 milioni di vaccini al giorno l'anno scorso, e con i booster, "possiamo vedere lo stesso rapido aumento", ha aggiunto.

Rispetto alle precedenti dichiarazioni di misure d'emergenza, il Governo sta incoraggiando a evitare alcuni comportamenti a rischio, come parlare a voce alta in luoghi chiusi, piuttosto che una riduzione totale delle attività, ha detto.

Il Paese ha registrato poco più di 2 milioni di casi di coronavirus e 18.461 decessi durante la pandemia.

Il tasso di occupazione dei letti ospedalieri di Tokyo per i pazienti COVID-19 è salito al 31,5% venerdì. Un aumento al 50% giustificherebbe l'escalation verso uno stato di emergenza totale, hanno detto i funzionari.

Le nuove infezioni nella capitale sono balzate al record di 9.699 e si prevede che supereranno le 10.000 al giorno entro la fine del mese.

"Se si considera la situazione delle infezioni, il quasi stato di emergenza è inevitabile", ha detto l'impiegato Masayuki Fujii, 49 anni. "Tuttavia, dobbiamo far ripartire l'economia".