La seconda economia dell'Unione Europea ha un consistente surplus commerciale complessivo con i Paesi non UE e le sue aziende beneficiano delle tariffe più basse degli accordi commerciali, ma la sensibilità degli agricoltori alle importazioni di carne di manzo in particolare rende il commercio politicamente esplosivo.
Un nuovo patto commerciale potrebbe scatenare proteste agricole o alimentare la retorica anti-globalizzazione degli oppositori di estrema destra, ostacolando l'atteso tentativo di rielezione del presidente Emmanuel Macron ad aprile e le elezioni legislative a giugno.
Interbev, la federazione francese della carne, ha esortato Macron ad opporsi all'accordo e a bloccare i negoziati in corso che potrebbero portare ad ulteriori importazioni di carne "ultra-competitive" da paesi come Australia, Nuova Zelanda o il blocco Mercosur, che comprende Argentina, Brasile, Paraguay e Uruguay.
Convenientemente, la Francia detiene la presidenza di turno del blocco per la prima metà dell'anno, dandole la possibilità di guidare la politica dell'UE.
Un accordo commerciale che normalmente sarebbe stato sottoposto all'approvazione dei governi dell'UE è l'aggiornamento di un accordo esistente con il Messico, firmato nel 2020, che permetterebbe l'importazione di 20.000 tonnellate di carne di manzo.
I colloqui commerciali sono stati effettivamente sospesi con l'Australia dopo la furia francese su un contratto per sottomarini cancellato. La Francia ha anche messo in attesa la conclusione dei negoziati per modernizzare il suo accordo commerciale con il Cile, secondo diplomatici e funzionari dell'UE.
"La Commissione (UE) ha accettato, a causa dell'importanza delle elezioni e delle sensibilità intorno al commercio e alla globalizzazione, che non passerà nulla. È frustrante. Possiamo lamentarci, ma le cose stanno così", ha detto un diplomatico dell'UE.
Un portavoce del governo francese ha detto che non è stata la Francia a bloccare gli accordi commerciali.
Il ministro del commercio Franck Riester sottolinea che il Cile ha un nuovo presidente, che inizia solo a marzo e la cui amministrazione dovrà lavorare con la Commissione per finalizzare un accordo. L'accordo messicano è nelle mani della Commissione, ha detto.
UNA PAUSA O UN RITARDO DANNOSO?
Parigi non è senza alleati. Alcuni paesi dell'UE, con settori agricoli consistenti da proteggere, stanno appoggiando silenziosamente Parigi. Anche molti legislatori dell'UE sono a favore di una maggiore reciprocità e di un commercio basato maggiormente sui valori europei.
"Non ci sono solo impronte francesi su questa paralisi commerciale", ha detto un diplomatico senior dell'UE.
Alcuni diplomatici ed esperti di commercio credono che sia solo una pausa, dato che i prossimi detentori della presidenza di turno dell'UE sono la Repubblica Ceca e la Svezia, più inclini al libero scambio.
Altri dicono che mina la credibilità del blocco tra i partner commerciali, che passano anni a negoziare accordi con la Commissione, per poi scoprire che ci vogliono altri anni per venderli ai legislatori e ai governi dell'UE.
C'è anche una questione di tempistica, in termini di leader, politica interna e ciclo elettorale.
"La questione è se le stelle sono allineate. Per gli accordi dell'UE con Giappone e Vietnam erano allineati, ma potrebbe non essere successo di nuovo", ha detto Hosuk Lee-Makiyama, direttore del think tank commerciale ECIPE.
DIFESA COMMERCIALE
Al contrario, la Francia è entusiasta di misure commerciali più protettive.
Vuole un accordo entro l'inizio di marzo su una legislazione progettata per limitare gli offerenti stranieri per gli appalti pubblici dell'UE se i loro paesi non ricambiano.
Sta anche tenendo d'occhio una revisione delle condizioni per stringere un accordo di libero scambio con l'Europa.
Quest'ultimo è incentrato sugli standard ambientali e lavorativi che il blocco insiste che il suo partner di libero scambio debba sostenere. La Francia però ha sollevato le sopracciglia con i suoi discorsi sulla necessità di "clausole a specchio".
Riester dice che tali clausole esistono già nei divieti sugli ormoni della crescita nella carne o nei piani per limitare il commercio di prodotti legati alla deforestazione. Altri membri dell'UE sono preoccupati che possano andare molto oltre, scoraggiando gli aspiranti partner che avrebbero bisogno di rispecchiare le pratiche di lavoro dell'UE senza che l'UE si impegni a rispecchiare le loro.
Bernd Lange, l'influente capo della commissione per il commercio del Parlamento europeo, ha detto che l'UE sta imparando, insieme ad altre economie, che la politica commerciale deve tenere maggiormente in considerazione i lavoratori e l'ambiente.
"La teoria antiquata del commercio basata su Ricardo e Smith, che basta ritirare le restrizioni commerciali e la crescita arriverà, beneficiando tutti, è piuttosto sbagliata", ha detto.
