CHE COS'È UN FIUME ATMOSFERICO?

Un fiume atmosferico è una vasta corrente aerea di umidità densa trasportata in alto per centinaia di chilometri dal Pacifico e incanalata sulla terraferma per cadere sotto forma di forti piogge e neve.

Può apparire come una scia di nubi vaporose che può estendersi per centinaia di chilometri.

Alcuni fiumi atmosferici sono sistemi meteorologici deboli che portano piogge o nevicate benefiche che alimentano le riserve idriche e sono un elemento cruciale del ciclo globale dell'acqua.

QUALI SONO GLI ATTUALI LIVELLI DI ACQUA E DI MANTO NEVOSO IN CALIFORNIA?

Le forti piogge e la neve sono benvenute in California, che ha registrato precipitazioni inferiori alla media dall'inizio di ottobre. Lo Stato ha ricevuto 9,81 pollici di precipitazioni in questo periodo, circa l'82% della sua media storica, secondo il California Water Watch.

I livelli dei principali bacini idrici in California sono superiori del 116% ai loro livelli medi, ma il manto nevoso in tutto lo Stato è solo il 32% della sua media, secondo California Water Watch. In particolare, il manto nevoso nelle montagne della Sierra Nevada è molto al di sotto della media, mentre a nord, intorno al Monte Shasta, è più vicino alla media.

I bacini idrici e lo scioglimento del manto nevoso aiutano a compensare le condizioni di aridità durante i mesi più secchi.

QUANTO SONO COMUNI I FIUMI ATMOSFERICI?

Questi "fiumi nel cielo" sono relativamente comuni, con circa 11 presenti sulla Terra in qualsiasi momento, secondo la NASA.

La maggior parte dei fiumi atmosferici sono deboli e non causano danni. Anzi, possono fornire pioggia o neve molto necessarie.

QUANTO SONO GRANDI E POSSONO ESSERE PERICOLOSI?

I fiumi atmosferici possono trasportare fino a 15 volte il volume del fiume Mississippi, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Si prevede che il fiume atmosferico inonderà la California mercoledì e giovedì con forti piogge fino a 15 cm (6 pollici) che potrebbero causare inondazioni improvvise e spazzare via le strade. Le raffiche di vento potrebbero abbattere alberi e linee elettriche, causando interruzioni di corrente, ha detto il Servizio Meteorologico Nazionale.

Alcune aree ad alta quota potrebbero vedere forti nevicate fino a 3 piedi (91 cm) che potrebbero causare pericolose condizioni di whiteout sulle strade, ha detto il servizio.

Lo scorso inverno, una serie di una dozzina di fiumi atmosferici ha inondato lo Stato, causando inondazioni urbane, frane e chiusure di strade. Circa 21 persone sono rimaste uccise nelle tempeste che hanno causato, secondo i ricercatori dell'Università di Stanford, più di 3 miliardi di dollari di perdite.

Le abbondanti piogge hanno innescato una crescita considerevole delle erbe e della macchia e hanno contribuito a una stagione di incendi meno potente nel 2023 rispetto agli ultimi anni. Le piogge abbondanti, tuttavia, possono creare pericoli intorno alle cicatrici delle bruciature di precedenti incendi. Il terreno denudato diventa suscettibile di smottamenti.

Nel 2019, un fiume atmosferico soprannominato "Pineapple Express" ha colpito la California. Il vapore acqueo proveniente dalle vicinanze delle Hawaii ha portato pioggia e ha innescato smottamenti che hanno costretto gli automobilisti a nuotare per salvarsi la vita e hanno fatto scivolare le case verso il basso.

CHE IMPATTO AVRÀ IL CAMBIAMENTO CLIMATICO SU DI LORO?

I fiumi atmosferici che hanno inzuppato la California e allagato la Columbia Britannica negli ultimi anni diventeranno più grandi - e forse più distruttivi - a causa del cambiamento climatico, hanno detto gli scienziati.

Diventeranno anche più frequenti e sarà più probabile che arrivino in serie, causando danni economici fino a quattro volte superiori rispetto a quelli che avrebbero avuto singolarmente, secondo uno studio pubblicato su Science Advances.

LA CALIFORNIA È LIBERA DALLA SICCITÀ?

L'U.S. Drought Monitor, un'iniziativa dell'Università del Nebraska-Lincoln, mostra che piccole porzioni della California settentrionale e sudorientale sono attualmente "anormalmente" secche. Dall'inizio del 2020 fino al 2023, lo Stato ha vissuto periodi di siccità "estrema" ed "eccezionale", secondo il monitor.

Gli esperti avvertono che la California e l'Occidente non sono sfuggiti alle condizioni a lungo termine che, secondo uno studio di Nature Climate Change, hanno creato il periodo di 22 anni più secco della regione in 12 secoli, nel periodo dal 2000 al 2021.