Il carbone nero coperto di cenere bianca è rimasto rovente dopo che le fiamme si sono spente. Secondo le autorità, un vigile del fuoco è stato confermato morto e 14 non sono stati rintracciati dall'esplosione di sabato.

"Ora possiamo dire che l'incendio è controllato", ha detto ai media il tenente colonnello Alexander Avalos, vice capo dei vigili del fuoco che hanno affrontato l'incendio. "Già oggi ci sentiamo più tranquilli, anche se dobbiamo ancora estinguerlo (completamente) e non sarà oggi".

Il deposito fa parte del super porto cisterniero di Matanzas, il più grande per la ricezione delle importazioni di petrolio greggio e carburante. Il greggio pesante cubano, così come l'olio combustibile e il diesel stoccati a Matanzas in 10 enormi serbatoi, vengono utilizzati principalmente per generare elettricità sull'isola.

Un fulmine ha colpito un serbatoio di carburante venerdì sera. L'incendio si è esteso a un secondo serbatoio domenica e ha inghiottito l'area dei quattro serbatoi lunedì, provocando enormi esplosioni, nonostante gli sforzi dei vigili del fuoco locali supportati da rinforzi, attrezzature e forniture messicane e venezuelane.

Alcuni residenti locali che hanno evacuato le case di amici e familiari sono tornati mercoledì, nonostante gli avvertimenti del governo di non muoversi.

Dioni Perez, 43 anni, che vive nella piccola città di La Ganadera, a meno di un miglio dal porto, ha detto che, a differenza di molti vicini, ha preferito non partire per paura che il suo bestiame venisse rubato.

"Ho avuto molta paura perché c'è stata una serie di esplosioni molto forti", ha detto. "Non avevo mai visto palle di fuoco del genere e ho sentito il calore".

Le autorità hanno dichiarato di essere ansiose di raggiungere le profondità della zona del disastro per recuperare i resti di 14 primi soccorritori catturati vicino al secondo serbatoio esploso. Un altro vigile del fuoco è morto e cinque rimangono in condizioni critiche.

L'incendio ha inferto un duro colpo alla capacità di Cuba di immagazzinare e spostare il greggio locale e importato sull'isola.

Il Paese a gestione comunista, sottoposto a pesanti sanzioni da parte degli Stati Uniti, è quasi in bancarotta. I frequenti blackout e la carenza di benzina e di altre materie prime avevano già creato una situazione di tensione, con proteste locali sparse, dopo i disordini storici della scorsa estate, a luglio.

"Il danno sarà significativo perché è il carburante che genera la corrente del Paese", ha detto Daleis Macias Fuentes, che lavora per il Governo a Matanzas.

"Questo causerà grandi danni, costerà lavoro per ripristinare il servizio", ha detto.