Un'azienda sta iniettando argilla liquida nel deserto della California per intrappolare l'umidità e favorire la crescita della frutta, mentre un'altra in Malesia potenzia il terreno con gli escrementi delle larve di mosca. In una serra della Nuova Scozia, la scienziata canadese Vicky Levesque sta aggiungendo biochar - il residuo bruciato di piante e rifiuti di legno - al terreno per aiutare le mele a crescere meglio.

Le tecniche di conservazione del suolo consolidate da tempo, come la minore lavorazione del terreno e la semina delle colture durante la bassa stagione, si stanno rivelando inadeguate per la maggiore frequenza di siccità, inondazioni e temperature estreme. L'erosione del suolo sta impoverendo la capacità della terra di produrre cibo e potrebbe portare a una perdita del 10% nella produzione globale di colture entro il 2050, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura.

Nuove soluzioni di "ammendamento del suolo", che migliorano le proprietà fisiche del suolo, possono integrare i metodi tradizionali - se si dimostrano redditizie ed efficaci.

Il biochar, l'argilla liquida e gli escrementi delle larve di mosca sono tutti in produzione commerciale limitata. Lo sviluppo di queste soluzioni si è accelerato negli ultimi anni con l'aggravarsi della degradazione del suolo, ha detto Ole Kristian Sivertsen, amministratore delegato dell'azienda di argilla liquida Desert Control, che ha effettuato la sua prima vendita commerciale a dicembre.

Bayer AG, la più grande azienda di sementi al mondo, è tra le aziende che stanno studiando nuovi modi per rigenerare il suolo attraverso Leaps by Bayer, la sua unità di venture capital, ha detto Matthias Berninger, responsabile della sostenibilità di Bayer.

Bayer e altre aziende stanno già lavorando su metodi non chimici per aggiungere nutrienti alle colture, come l'aggiunta di microbi nel terreno, ma i prodotti che mirano a rigenerare i terreni agricoli vanno oltre. Alcuni, come l'argilla liquida e il biochar, aggiungono nutrienti e migliorano la capacità del terreno di trattenere l'acqua, e richiedono meno applicazioni rispetto ai fertilizzanti.

"Abbiamo iniziato a concentrarci sul suolo in modi che tradizionalmente non avremmo fatto", ha detto Berninger in un'intervista.

Terre scure

Il biochar è un mezzo artificiale per creare un prodotto ricco di carbonio per potenziare i terreni, sul modello delle zone eccezionalmente fertili della foresta pluviale amazzonica chiamate "Terre Oscure", che sono state prodotte nel tempo come sottoprodotto della cottura, della decomposizione animale e del letame.

Il biochar potrebbe essere una "grande opportunità" per intrappolare nel terreno il carbonio che sostiene le piante, ha detto Levesque, aggiungendo che il biochar agisce anche come una spugna d'acqua.

La sua ricerca, iniziata nel 2012, ha dimostrato che il terreno argilloso trattato con biochar emette drasticamente meno protossido di azoto, a beneficio dell'atmosfera e intrappolando più carbonio nel terreno, dove può favorire la crescita delle piante.

Alcuni tipi di biochar hanno aumentato la resa dei pomodori e dei peperoni in serra rispettivamente del 32% e del 54%, pur richiedendo meno fertilizzanti, grazie al biochar che stimola la riproduzione dei batteri che favoriscono la crescita delle piante.

Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che gli scienziati sappiano quanto efficacemente il biochar potrebbe rigenerare diversi tipi di terreno in tutto il mondo, ha detto.

L'azienda norvegese Desert Control ha speso 18 anni e 25 milioni di dollari per sviluppare l'argilla liquida per migliorare il terreno. L'anno scorso, ha iniettato il suo prodotto in una zona desertica degli Stati Uniti, dove l'argilla si lega alla sabbia per trattenere meglio l'acqua e i nutrienti.

I dati preliminari di una sperimentazione di cinque anni hanno mostrato che nella sabbia trattata con l'argilla, i cuori della lattuga romana erano in media più grandi del 21-53% rispetto alla lattuga romana cresciuta nelle stesse condizioni senza argilla, ha detto Robert Masson, funzionario della University of Arizona's Yuma County Cooperative Extension, che ha coltivato le piante.

A novembre, Desert Control ha firmato un contratto da 182.000 dollari con Limoneira Company, che inizialmente applicherà l'argilla liquida a 4.000 alberi in due delle sue aziende agrumicole negli Stati della California e dell'Arizona, colpiti dalla siccità. A seconda dei risultati, Limoneira intende espandere l'applicazione nel quarto trimestre.

Ogni applicazione dura fino a cinque anni.

"Le colture di copertura e il no-till sono buone pratiche, ma non sono sufficienti", ha detto Sivertsen.

In Malesia, la Nutrition Technologies produce un "ammendante" a partire dalla fanghiglia - i rifiuti e la pelle delle larve della mosca soldato nera. La pollina compostata ha portato ad un aumento del 12% della materia organica del suolo che nutre le piante, cosa che altrimenti diminuisce nel tempo, secondo la ricerca dell'azienda.

Nutrition Technologies, che ha iniziato la sua attività nel 2015, vende una media di 200 tonnellate mensili di concime in Malesia, principalmente agli agricoltori che lo applicano alle verdure a foglia, ai cetrioli e alla frutta, ha detto Martin Zorrilla, responsabile tecnologico dell'azienda.

L'azienda ha raccolto 20 milioni di dollari a settembre, il suo ultimo round di finanziamento.

Sebbene la maggior parte dei produttori di fertilizzanti della Malesia venda ora frass, i volumi sono ancora troppo bassi per attirare l'attenzione delle aziende agricole globali, ha detto Zorrilla.

"In definitiva, il suolo è un sistema vivente, e questo è uno dei motivi per cui i processi naturali impiegano così tanto tempo per costruire il suolo e perché è così facile perderlo", ha detto.