Ora Boakai, un veterano politico di 78 anni, è destinato a diventare Presidente della Liberia dopo una vittoria di stretta misura nel voto di ballottaggio di martedì sull'ex stella del calcio in carica George Weah, che ha ammesso la sconfitta nella tarda serata di venerdì, mentre le strade della capitale Monrovia scoppiavano in festa.

La vittoria di Boakai segna il punto più alto di una lunga carriera, gran parte della quale trascorsa a poca distanza dal potere, compresi 12 anni come vicepresidente sotto il predecessore di Weah, Ellen Johnson Sirleaf. Ha perso al ballottaggio con Weah nel 2017.

I sostenitori dicono che il suo duro lavoro, l'umiltà e l'esperienza sono ciò che gli elettori vogliono dopo sei anni di governo di Weah, che inizialmente hanno portato speranza, fama e glamour alla presidenza, ma che sono stati rovinati dalla corruzione e dal caos amministrativo.

"Boakai mi sembra una figura di nonno, una persona a cui affidare la propria vita. E ora gli stiamo affidando la vita del Paese", ha detto lo studioso e attivista Robtel Neajai Pailey.

Egli deve affrontare un compito enorme per ricostruire la più antica repubblica africana, fondata dagli schiavi liberati dalle Americhe nel 1822, ma che ha lottato per emergere da due guerre civili che hanno ucciso più di 250.000 persone tra il 1989 e il 2003, e da un'epidemia di Ebola del 2013-16 in cui sono morte migliaia di persone.

L'economia è cresciuta del 4,8% nel 2022, trainata dalla produzione di oro e da un buon raccolto di riso e manioca, ma più dell'80% della popolazione del Paese dell'Africa occidentale, che conta 5 milioni di persone, deve ancora affrontare un'insicurezza alimentare moderata o grave, secondo i dati della Banca Mondiale.

L'uso di droghe è in aumento tra i giovani senza lavoro, dicono i funzionari. L'alimentazione elettrica è inaffidabile in tutta la campagna boscosa e le strade dissestate ostacolano gli spostamenti. L'anno scorso la Liberia si è classificata male nell'indice di corruzione di Transparency International, arrivando al 142° posto su 180 Paesi.

Il ballottaggio di martedì è avvenuto dopo un primo turno molto combattuto in ottobre, in cui nessuno dei due candidati ha superato il 50% dei voti necessari per vincere in modo assoluto. I risultati ufficiali di venerdì hanno mostrato che Boakai ha ottenuto il 50,9% dei voti rispetto al 49,1% di Weah, con oltre il 99% dei voti scrutinati, il che ha portato alla concessione di Weah.

In un'intervista rilasciata poco dopo i risultati, un Boakai dalla voce dolce ha dichiarato a Reuters che il suo obiettivo principale sarà quello di riunire il Paese dopo un'elezione divisiva.

"Prima di tutto, vogliamo lanciare un messaggio di pace e riconciliazione", ha detto.

Konneh, il portavoce, ha detto a Reuters venerdì che Boakai si concentrerà inizialmente sull'istruzione, la salute, l'agricoltura e l'economia, compreso il contenimento del debito.

"Darà speranza al nostro popolo. Sistemerà l'economia in modo che la vita di tutti migliori", ha detto.

UMILI ORIGINI

Figlio di agricoltori, Boakai è nato nel remoto villaggio di Warsonga, al confine con la Sierra Leone, a 150 miglia (241 km) da Monrovia, secondo la sua biografia ufficiale. Ha svolto lavori saltuari, tra cui la battitura della gomma, prima di recarsi a Monrovia in cerca di un'istruzione.

Si è laureato e dopo aver lavorato nel settore privato è stato nominato Ministro dell'Agricoltura. Nel 2005 è stato promosso a Vicepresidente del governo postbellico di Sirleaf.

Ora, molti vedono la sua vita pubblica priva di scandali e il suo contegno calmo come un antidoto a Weah, la cui carriera sfarzosa come uno dei migliori calciatori africani di sempre lo ha portato nei club di Milano, Londra e Parigi, ma che secondo i critici non lo ha reso adatto a governare.

Boakai, nel frattempo, ha lavorato tranquillamente a casa.

Dopo l'elezione di Weah nel 2017, ha mostrato a un giornalista della Reuters la sua casa incompiuta a Monrovia, con una nuova torre di guardia e alte mura sormontate da nuove bobine di filo spinato. Ha ispezionato un nuovo SUV Toyota sfoggiando un abito blu e un orologio d'oro.

Boakai, nel frattempo, vive in un bungalow relativamente modesto che è cambiato a malapena da quando si è trasferito 50 anni fa.

"Si può vedere la differenza tra i due", ha detto il conducente di mototaxi Prince Jaygbah. "Non ci sarà più corruzione in Liberia".

Rimangono dubbi sull'età e sull'energia di Boakai. È stato soprannominato "Joe il dormiglione" per essersi presumibilmente addormentato durante gli eventi pubblici.

La sua campagna elettorale scrolla le preoccupazioni.

"Sarà anche anziano, ma è acuto come un rasoio", ha detto Konneh.