Gli Stati Uniti, che hanno cercato di respingere le ampie rivendicazioni territoriali e l'espansione militare di Pechino nel Mar Cinese Meridionale, hanno ribadito le loro "serie preoccupazioni" per la costruzione e la presenza militare cinese a Ream.
"Questi sviluppi minacciano gli interessi degli Stati Uniti e dei partner, la sicurezza regionale e la sovranità della Cambogia", ha detto un portavoce del Dipartimento di Stato.
Il rapporto del think tank Center for Strategic and International Studies (CSIS) ha detto che le draghe potevano essere viste in foto rilasciate questo mese dal governo cambogiano e in immagini satellitari commerciali.
"Il dragaggio di strutture portuali più profonde sarebbe necessario per l'attracco di navi militari più grandi a Ream, e faceva parte di un accordo segreto tra Cina e Cambogia che funzionari statunitensi hanno riferito di aver visto nel 2019", ha riferito l'Asia Maritime Transparency Initiative al CSIS.
Ha citato un rapporto del Wall Street Journal del 2019 che diceva che l'accordo garantiva alla Cina l'accesso militare alla base in cambio del finanziamento di miglioramenti delle strutture.
Lo scorso giugno, i media cambogiani hanno citato il Ministro della Difesa Tea Bahn dicendo che la Cina avrebbe aiutato a modernizzare ed espandere Ream, ma non sarebbe stato l'unico Paese ad avere accesso alla struttura.
AMTI ha detto che un'immagine satellitare commerciale del 16 gennaio mostrava due draghe e chiatte per raccogliere la sabbia dragata. Ha detto che altre immagini mostravano entrambe le draghe in arrivo tra il 13 e il 15 gennaio.
Erano visibili anche in una foto postata sulla pagina Facebook di Tea Banhs dopo la sua visita del 18 gennaio a Ream, ha detto, aggiungendo che il lavoro "potrebbe segnare un aggiornamento significativo nelle capacità delle basi".
"Le acque poco profonde intorno a Ream fanno sì che attualmente possa ospitare solo piccole navi da pattugliamento. Un porto in acque profonde lo renderebbe molto più utile sia alla marina cambogiana che a quella cinese".
AMTI ha detto che i lavori di costruzione sono continuati sulla terraferma, con lo sgombero del terreno in diversi punti nel sud-ovest della base dall'autunno 2021 e ha detto che questo e il dragaggio "indicano che la base viene preparata per significativi aggiornamenti delle infrastrutture".
Il portavoce del Dipartimento di Stato ha detto che gli Stati Uniti hanno esortato la Cambogia "ad essere completamente trasparente sull'intento, la natura e la portata del progetto a Ream e il ruolo che i militari della RPC stanno giocando nella sua costruzione, sollevando preoccupazioni sull'uso previsto di questa struttura navale".
PRC sta per Repubblica Popolare Cinese.
L'anno scorso Washington ha sanzionato due funzionari cambogiani per presunta corruzione a Ream e ha imposto un embargo sulle armi e restrizioni sulle esportazioni alla Cambogia per quella che diceva essere la crescente influenza dell'esercito cinese nel paese, oltre che per i diritti umani e la corruzione. (Servizio di David Brunnstrom a Washington Editing di Matthew Lewis e David Gregorio)
