Rompendo una tradizione di prestiti e spese governative, soprattutto durante un anno elettorale, il Governo del Primo Ministro Narendra Modi, da quando è salito al potere nel 2014, si è ampiamente attenuto a un percorso di consolidamento fiscale.

Ma la pandemia COVID-19 ha colpito duramente le finanze statali, spingendo il deficit fiscale per il 2020-21 alla cifra record del 9,3% del Prodotto Interno Lordo (PIL), significativamente superiore al 3,5% preventivato.

Si prevedeva un deficit fiscale del 6,9% per il 2021-22 e un previsto 6,4% per il 2022-23, seguito da un ulteriore calo nel prossimo anno fiscale.

La previsione mediana di 37 economisti intervistati dal 13 al 21 dicembre era che il Governo limitasse l'indebitamento al 6,0% del PIL nel 2023-24 - ben al di sopra della media storica del 4%-5%. Le previsioni variavano dal 5,7% al 6,8%.

"Siamo preoccupati per il rallentamento dell'economia globale e questo avrà effetti a catena sull'economia indiana. Quindi il margine di manovra per la spesa progressiva... come fattore di spinta della crescita è limitato", ha detto Upasna Bhardwaj, capo economista di Kotak Mahindra Bank, secondo cui l'attenzione si concentrerà sulla spesa in conto capitale.

Bhardwaj ha detto che molto dipenderà dalle riscossioni fiscali, aggiungendo che nonostante l'anno in corso sia stato robusto, "non si manterrà nel prossimo anno".

Oltre l'80% degli economisti, 29 su 35, che hanno risposto a una domanda aggiuntiva, ha affermato che il consolidamento fiscale sarà probabilmente il tema dominante del bilancio che il Ministro delle Finanze Nirmala Sitharaman dovrebbe annunciare il 1° febbraio.

Il Governo martedì ha chiarito che, nonostante gli shock esterni e le incertezze globali, intende raggiungere l'obiettivo di deficit fiscale del 4,5% del PIL entro la fine dell'anno 2025/26.

Gli sforzi per mantenere la disciplina fiscale riflettono la preoccupazione per il rating sovrano dell'India, attualmente a BBB-, appena un gradino sopra lo status di "junk".

Questo probabilmente limiterà la capacità del Governo di fornire aiuti alle famiglie e alle imprese che devono affrontare una ripresa non uniforme dalla pandemia.

Anche se si prevedeva una crescita più rapida rispetto a quella di molte altre economie, sarebbe stata troppo lenta per la creazione di posti di lavoro necessari a far uscire dalla povertà decine di milioni di persone in un Paese in cui molti si guadagnano da vivere con un dollaro o due al giorno.

È probabile che la crescita economica abbia subito un brusco rallentamento, scendendo al 4,6% annuo nel trimestre di dicembre, rispetto al 6,3% registrato nel trimestre precedente. Si prevede un rallentamento al 4,4% nel prossimo trimestre, secondo il sondaggio.

La prudenza fiscale prevista da Sitharaman coincide con le elezioni delle assemblee statali in Karnataka, Chhattisgarh, Madhya Pradesh e Rajasthan nel 2023, che probabilmente scoraggerebbero il Governo dal fare tagli profondi al welfare sociale.

"Sia le pressioni economiche che quelle politiche comporteranno un ambiente più difficile per un consolidamento fiscale aggressivo il prossimo anno", ha dichiarato Sonal Varma, capo economista di Nomura.

Tra coloro che si aspettano un bilancio più populista, alcuni hanno detto che il Governo annuncerà nuovi sussidi, un aumento della spesa sanitaria e rurale per incrementare i posti di lavoro.

"L'ultimo bilancio completo prima delle elezioni generali potrebbe avere una sfumatura politica più forte", ha osservato Samiran Chakraborty, capo economista di Citi.

"Data la debolezza dell'economia rurale, alcune spese potrebbero essere riorientate verso i programmi rurali esistenti, come MGNREGA (Mahatma Gandhi National Rural Employment Guarantee Act), alloggi rurali, strade, ecc. I programmi per i poveri urbani e l'aumento dei salari minimi potrebbero essere elementi a sorpresa".

(Per altre storie del sondaggio economico globale di Reuters:)