Il disegno di legge, sponsorizzato dai senatori Tom Cotton, repubblicano dell'Arkansas, e Mark Kelly, democratico dell'Arizona, è l'ultimo di una serie https://www.reuters.com/article/usa-mining-washington-idCNL1N2PD2DD di leggi statunitensi che cercano di contrastare il quasi controllo della Cina sul settore.

In sostanza, utilizza l'acquisto da parte del Pentagono https://www.reuters.com/world/us/bidens-defense-budget-gives-troops-27-raise-2021-05-28 di miliardi di dollari di jet da combattimento, missili e altre armi come leva per richiedere agli appaltatori di smettere di fare affidamento sulla Cina e, di conseguenza, di sostenere il rilancio della produzione di terre rare negli Stati Uniti.

Le terre rare sono un gruppo di 17 metalli che, dopo la lavorazione, vengono utilizzati per produrre magneti che si trovano nei veicoli elettrici, nelle armi e nell'elettronica. Mentre gli Stati Uniti hanno creato l'industria nella Seconda Guerra Mondiale e gli scienziati militari statunitensi hanno sviluppato il tipo di magnete di terre rare più utilizzato, la Cina è cresciuta lentamente fino a controllare https://www.reuters.com/business/general-motors-sets-rare-earth-magnet-supply-deals-with-two-us-suppliers-2021-12-09 l'intero settore negli ultimi 30 anni.

Gli Stati Uniti hanno solo una miniera di terre rare https://www.reuters.com/article/us-usa-rareearths-insight/american-quandary-how-to-secure-weapons-grade-minerals-without-china-idUSKCN2241KF e non hanno la capacità di lavorare i minerali di terre rare.

"Porre fine alla dipendenza americana dalla Cina per l'estrazione e la lavorazione delle terre rare è fondamentale per costruire i settori della difesa e della tecnologia degli Stati Uniti", ha dichiarato Cotton a Reuters.

Il senatore, che fa parte dei comitati del Senato per le Forze Armate e l'Intelligence, ha descritto l'evoluzione della Cina in leader mondiale delle terre rare come "semplicemente una scelta politica fatta dagli Stati Uniti", aggiungendo che spera che nuove politiche allentino la presa di Pechino.

Conosciuta come Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act del 2022, la proposta di legge codificherebbe e renderebbe permanente l'accumulo in corso da parte del Pentagono https://www.reuters.com/article/us-usa-rareearths-magnets-exclusive/exclusive-pentagon-to-stockpile-rare-earth-magnets-for-missiles-fighter-jets-idUSKBN1YO0G7 dei materiali. La Cina ha temporaneamente bloccato le esportazioni di terre rare in Giappone nel 2010 e ha emesso vaghe minacce https://www.reuters.com/article/us-usa-trade-china-rareearth/china-ready-to-hit-back-at-u-s-with-rare-earths-newspapers-idUSKCN1SZ07V che potrebbe fare lo stesso con gli Stati Uniti.

Per costruire questa riserva, però, il Pentagono acquista le forniture in parte dalla Cina, un paradosso che i membri del Senato sperano si riduca col tempo.

Il processo di produzione delle terre rare può essere altamente inquinante, parte del motivo per cui è diventato impopolare negli Stati Uniti. La ricerca in corso sta cercando di rendere il processo più pulito.

Cotton ha detto di aver parlato con diverse agenzie esecutive degli Stati Uniti in merito alla proposta di legge, ma non ha voluto dire se ha parlato con il Presidente Joe Biden o con la Casa Bianca.

"Si tratta di un'area in cui il Congresso sarà all'avanguardia, perché molti membri si sono preoccupati di questo argomento, indipendentemente dal partito", ha detto.

INCORAGGIARE LA PRODUZIONE NAZIONALE

La maggior parte dei membri del nascente settore delle terre rare statunitensi https://www.reuters.com/business/us-needs-more-mines-boost-rare-earths-supply-chain-pentagon-says-2021-10-19 ha elogiato la proposta di legge, anche se alcuni temono che gli appaltatori della difesa possano continuare a chiedere deroghe per acquistare terre rare cinesi anche dopo il 2026.

L'Associazione delle Industrie Aerospaziali, un gruppo commerciale per Northrop Grumman Corp, Lockheed Martin Corp e altre aziende aerospaziali e della difesa statunitensi, ha rifiutato di commentare il disegno di legge.

"Politiche ben posizionate come questa ci avvicinano all'obiettivo di delocalizzare questa catena di approvvigionamento critica", ha dichiarato Marty Weems, presidente nordamericano di American Rare Earths Ltd, con sede in Australia, che sta sviluppando tre progetti di terre rare negli Stati Uniti.

MP Materials Corp , che gestisce l'unica miniera di terre rare degli Stati Uniti e si affida a trasformatori cinesi, ha dichiarato di apprezzare "gli sforzi in corso da parte del Dipartimento della Difesa e del più ampio governo degli Stati Uniti per garantire la catena di approvvigionamento di terre rare a livello nazionale e promuovere una concorrenza libera e leale".

La proposta di legge, che secondo gli sponsor potrebbe essere inserita nella legislazione sul finanziamento del Pentagono nel corso dell'anno, non offre alcun sostegno diretto ai minatori o ai trasformatori di terre rare statunitensi.

Invece, richiede agli appaltatori del Pentagono di smettere di utilizzare le terre rare cinesi entro quattro anni, consentendo deroghe solo in rare situazioni. Agli appaltatori della Difesa verrebbe richiesto di dire immediatamente da dove si procurano i minerali.

Questi requisiti "dovrebbero incoraggiare un maggiore sviluppo nazionale (di terre rare) nel nostro Paese", ha detto Cotton.

Negli ultimi due anni, il Pentagono https://www.reuters.com/article/us-usa-rareearths-pentagon-exclusive/exclusive-pentagon-races-to-track-u-s-rare-earths-output-amid-china-trade-dispute-idUSKCN1U727N ha concesso sovvenzioni https://www.reuters.com/article/usa-rareearths/pentagon-awards-13-million-in-rare-earths-funding-to-u-s-projects-idINKBN27Y2F0 alle aziende che cercano di riprendere la lavorazione delle terre rare e la produzione di magneti negli Stati Uniti, tra cui MP Materials, l'australiana Lynas Rare Earth Ltd, TDA Magnetics Inc e Urban Mining Co.

Kelly, ex astronauta e membro delle commissioni Servizi Armati ed Energia del Senato, ha dichiarato che il disegno di legge dovrebbe "rafforzare la posizione dell'America come leader globale nella tecnologia, riducendo la dipendenza del nostro Paese da avversari come la Cina per gli elementi di terre rare".

Il disegno di legge si applica solo alle armi, non ad altre attrezzature acquistate dall'esercito americano.

Inoltre, il rappresentante commerciale degli Stati Uniti dovrà indagare se la Cina sta distorcendo il mercato delle terre rare e raccomandare se sono necessarie sanzioni commerciali.

Alla domanda se un tale passo potrebbe essere visto come antagonista da Pechino, Cotton ha risposto: "Non credo che la risposta all'aggressione cinese o alle minacce cinesi sia continuare a sottoporci alle minacce cinesi".