I tre principali vettori cinesi - China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited e China United Network Communications Group Co Ltd(China Unicom) - stanno tracciando una delle reti di cavi sottomarini più avanzate e di vasta portata al mondo, secondo le quattro persone, che hanno conoscenza diretta del piano.
Conosciuto come EMA (Europa-Medio Oriente-Asia), il cavo proposto collegherebbe Hong Kong alla provincia insulare cinese di Hainan, prima di raggiungere Singapore, Pakistan, Arabia Saudita, Egitto e Francia, hanno detto le quattro persone. Hanno chiesto di non essere nominate perché non sono autorizzate a discutere di potenziali segreti commerciali.
Il cavo, che costerebbe circa 500 milioni di dollari per essere completato, verrebbe prodotto e posato dalla cinese HMN Technologies Co Ltd, un'azienda di cavi in rapida crescita il cui predecessore era di proprietà del gigante cinese delle telecomunicazioni Huawei Technologies Co Ltd, hanno detto le persone.
Hanno detto che HMN Tech, che è controllata in maggioranza da Hengtong Optic-Electric Co Ltd, quotata a Shanghai, riceverà sovvenzioni dallo Stato cinese per costruire il cavo.
China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech, Hengtong e il Ministero degli Esteri cinese non hanno risposto alle richieste di commento.
La notizia del cavo pianificato arriva sulla scia di un rapporto di Reuters del mese scorso che ha rivelato come il Governo degli Stati Uniti, preoccupato per le intercettazioni di Pechino sui dati Internet, abbia ostacolato con successo una serie di progetti di cavi sottomarini cinesi all'estero negli ultimi quattro anni. Washington ha anche bloccato le licenze per i cavi sottomarini privati pianificati che avrebbero collegato gli Stati Uniti con il territorio cinese di Hong Kong, compresi i progetti guidati da Google LLC, Meta Platforms, Inc. e Amazon.com Inc.
I cavi sottomarini trasportano oltre il 95% di tutto il traffico Internet internazionale. Questi condotti ad alta velocità sono stati per decenni di proprietà di gruppi di aziende di telecomunicazioni e tecnologiche che mettono in comune le loro risorse per costruire queste vaste reti, in modo che i dati possano circolare senza soluzione di continuità in tutto il mondo.
Ma questi cavi, che sono vulnerabili allo spionaggio e al sabotaggio, sono diventati armi di influenza in una competizione crescente tra Stati Uniti e Cina. Le superpotenze si stanno battendo per dominare le tecnologie avanzate che potrebbero determinare la supremazia economica e militare nei prossimi decenni.
Il progetto EMA guidato dalla Cina è destinato a rivaleggiare direttamente con un altro cavo attualmente in costruzione da parte dell'azienda statunitense SubCom LLC, chiamato SeaMeWe-6 (Southeast Asia-Middle East-Western Europe-6), che collegherà anche Singapore alla Francia, passando per il Pakistan, l'Arabia Saudita, l'Egitto e una mezza dozzina di altri Paesi lungo il percorso.
Il consorzio del cavo SeaMeWe-6 - che originariamente comprendeva China Mobile, China Telecom, China Unicom e vettori di telecomunicazioni di diverse altre nazioni - aveva inizialmente scelto HMN Tech per la costruzione del cavo. Ma una campagna di pressione del governo statunitense ha fatto sì che il contratto passasse a SubCom l'anno scorso, come ha riferito Reuters a marzo.
Il blitz degli Stati Uniti ha incluso la concessione di milioni di dollari in sovvenzioni per la formazione alle aziende di telecomunicazioni straniere, in cambio della loro scelta di SubCom rispetto a HMN Tech. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha anche imposto sanzioni a HMN Tech nel dicembre 2021, sostenendo che l'azienda intendeva acquisire tecnologia americana per aiutare a modernizzare l'Esercito Popolare di Liberazione cinese. Questa mossa ha minato la fattibilità del progetto, rendendo impossibile ai proprietari di un cavo costruito da HMN di vendere larghezza di banda alle aziende tecnologiche statunitensi, di solito i loro maggiori clienti.
China Telecom e China Mobile si sono ritirate dal progetto dopo che SubCom si è aggiudicata il contratto lo scorso anno e, insieme a China Unicom, ha iniziato a pianificare il cavo EMA, hanno detto le quattro persone coinvolte. Le tre aziende di telecomunicazioni cinesi di proprietà statale dovrebbero possedere più della metà della nuova rete, ma stanno anche stringendo accordi con partner stranieri, hanno detto le persone.
I vettori cinesi hanno firmato quest'anno dei memorandum d'intesa separati con quattro telecomunicazioni, hanno detto le persone: La francese Orange SA, la Pakistan Telecommunication Company Ltd (PTCL), Telecom Egypt e Zain Saudi Arabia, un'unità dell'azienda kuwaitiana Mobile Telecommunications Company K.S.C.P.
Le aziende cinesi hanno avuto colloqui anche con Singapore Telecommunications Limited, un'azienda controllata dallo Stato comunemente conosciuta come Singtel, mentre altri Paesi in Asia, Africa e Medio Oriente sono stati contattati per unirsi al consorzio, hanno detto le persone coinvolte.
Orange ha rifiutato di commentare. Singtel, PTCL, Telecom Egypt e Zain non hanno risposto alle richieste di commento.
L'azienda americana di cavi SubCom ha rifiutato di commentare il cavo rivale. Il Dipartimento di Giustizia, che supervisiona una task force interagenzia per salvaguardare le reti di telecomunicazione statunitensi dallo spionaggio e dai cyberattacchi, ha rifiutato di commentare il cavo EMA.
Un portavoce del Dipartimento di Stato ha dichiarato che gli Stati Uniti sostengono un Internet libero, aperto e sicuro. I Paesi dovrebbero dare priorità alla sicurezza e alla privacy "escludendo completamente i fornitori non affidabili" dalle reti wireless, dai cavi terrestri e sottomarini, dai satelliti, dai servizi cloud e dai centri dati, ha detto il portavoce, senza menzionare HMN Tech o la Cina. Il Dipartimento di Stato non ha risposto alle domande sulla possibilità di organizzare una campagna per convincere le telecomunicazioni straniere a non partecipare al progetto dei cavi EMA.
DIVIDERE IL MONDO
I grandi progetti di cavi sottomarini richiedono in genere almeno tre anni per passare dalla concezione alla consegna. Le aziende cinesi sperano di finalizzare i contratti entro la fine dell'anno e di avere il cavo EMA online entro la fine del 2025, hanno detto le persone coinvolte.
Il cavo offrirebbe alla Cina vantaggi strategici nella sua lotta con gli Stati Uniti, ha dichiarato a Reuters una delle persone coinvolte nell'accordo.
In primo luogo, creerebbe una nuova connessione superveloce tra Hong Kong, la Cina e gran parte del resto del mondo, cosa che Washington vuole evitare. In secondo luogo, offre ai vettori di telecomunicazioni cinesi sostenuti dallo Stato una maggiore portata e protezione nel caso in cui vengano esclusi dai cavi sostenuti dagli Stati Uniti in futuro.
"È come se ogni parte si armasse di larghezza di banda", ha detto un dirigente delle telecomunicazioni che ha lavorato all'accordo.
La costruzione di cavi paralleli sostenuti dagli Stati Uniti e dalla Cina tra l'Asia e l'Europa non ha precedenti, hanno detto le quattro persone coinvolte nel progetto. Si tratta di un primo segnale che l'infrastruttura Internet globale, compresi i cavi, i centri dati e le reti di telefonia mobile, potrebbe essere divisa nel corso del prossimo decennio, hanno dichiarato a Reuters due analisti della sicurezza.
I Paesi potrebbero anche essere costretti a scegliere tra l'utilizzo di apparecchiature Internet approvate dalla Cina e le reti sostenute dagli Stati Uniti, rafforzando le divisioni in tutto il mondo e rendendo gli strumenti che alimentano l'economia globale, come l'online banking e i sistemi satellitari di posizionamento globale, più lenti e meno affidabili, ha dichiarato Timothy Heath, ricercatore sulla difesa presso la RAND Corporation, un think tank con sede negli Stati Uniti.
"Sembra che ci stiamo dirigendo verso una strada in cui ci sarà un ecosistema internet guidato dagli Stati Uniti e un ecosistema internet guidato dalla Cina", ha detto Heath a Reuters. "Più gli Stati Uniti e la Cina si disimpegnano l'uno dall'altro nel settore della tecnologia dell'informazione, più diventa difficile svolgere il commercio globale e le funzioni di base".
Antonia Hmaidi, analista dell'Istituto Mercator per gli Studi sulla Cina, con sede a Berlino, ha affermato che Internet funziona così bene perché, indipendentemente da dove i dati debbano viaggiare, possono percorrere più percorsi diversi nel tempo necessario per leggere questa parola.
Hmaidi ha detto che se i dati devono seguire percorsi approvati a Washington e a Pechino, diventerà più facile per gli Stati Uniti e la Cina manipolare e spiare quei dati; gli utenti di Internet subiranno un degrado del servizio; e diventerà più difficile interagire o fare affari con persone in tutto il mondo.
"All'improvviso, l'intero tessuto di Internet non funzionerà come previsto", ha detto Hmaidi.
La battaglia tit-for-tat sull'hardware di Internet rispecchia il conflitto in atto sulle app dei social media e sui motori di ricerca creati dalle aziende statunitensi e cinesi.
Gli Stati Uniti e i suoi alleati hanno vietato l'uso dell'applicazione di video brevi TikTok, di proprietà cinese, dai dispositivi governativi, per motivi di sicurezza nazionale. Numerosi Paesi hanno espresso il timore che il Governo cinese possa accedere ai dati raccolti da TikTok sui suoi utenti in tutto il mondo.
Nel frattempo, la Cina limita già i siti web che i suoi cittadini possono vedere e blocca le applicazioni e le reti di molti giganti tecnologici occidentali, tra cui Google, YouTube, Facebook e Twitter.
