Di Angus Berwick e Tom Wilson
(Reuters) - Martedì mattina, Sam Bankman-Fried, proprietario della borsa di criptovalute FTX, ha colto di sorpresa i suoi dipendenti con un messaggio cupo.
"Mi dispiace", ha detto loro. "Ho fatto una cazzata".
Il motivo del mea culpa: Il suo annuncio, mezz'ora prima, che l'arci-rivale di FTX, Binance, aveva in programma un'acquisizione shock della sua piattaforma di trading principale per salvarla da una "carenza di liquidità". Il fondatore di Binance, Changpeng "CZ" Zhao, che il miliardario aveva accusato di sabotaggio, sarebbe ora il suo Cavaliere Bianco.
I semi della rovina di FTX sono stati gettati mesi prima, a causa degli errori commessi da Bankman-Fried dopo essere intervenuto per salvare altre aziende di criptovalute quando il mercato delle criptovalute è crollato a causa dell'aumento dei tassi di interesse, secondo le interviste con diverse persone vicine a Bankman-Fried e le comunicazioni di entrambe le società che non sono state riportate in precedenza.
Alcune di queste operazioni che coinvolgevano la società di trading di Bankman-Fried, Alameda Research, hanno portato a una serie di perdite che alla fine sono diventate la sua rovina, secondo tre persone che hanno familiarità con le operazioni della società.
Le interviste e i messaggi gettano anche nuova luce sull'aspra rivalità tra i due miliardari, che negli ultimi mesi hanno gareggiato per la quota di mercato e si sono accusati pubblicamente di cercare di danneggiare le attività dell'altro. Il tutto è culminato mercoledì, con Binance che si è ritirata dall'accordo e ha gettato nell'incertezza il futuro di FTX.
Bloccato senza un acquirente, Bankman-Fried è ora alla ricerca di finanziatori alternativi, hanno detto due persone a lui vicine. Dopo che Binance si è ritirata, ha detto al personale di FTX in un messaggio che Binance non gli aveva comunicato in precedenza alcuna riserva sull'accordo e che stava "esplorando tutte le opzioni".
Né Binance né FTX hanno risposto alle richieste di commento. Bankman-Fried ha detto a Reuters martedì che "probabilmente sarò troppo occupato" per rilasciare interviste. Non ha risposto a ulteriori messaggi.
In precedenza, Binance ha dichiarato di aver deciso di ritirarsi dall'affare in seguito alla sua due diligence su FTX e alle notizie sulle indagini statunitensi sulla società.
La rivelazione di Zhao dell'acquisizione pianificata ha segnato una sorprendente inversione di tendenza per Bankman-Fried. Il trentenne aveva creato FTX, con sede alle Bahamas, nel 2019 e l'aveva portata a diventare una delle borse più grandi, accumulando una fortuna di quasi 17 miliardi di dollari.
La notizia della carenza di liquidità di FTX - valutata a gennaio 32 miliardi di dollari con investitori tra cui SoftBank e BlackRock - ha inviato riverberi nel mondo delle criptovalute.
Il prezzo delle principali monete è crollato, con il bitcoin che è sceso ai minimi da quasi due anni, causando un ulteriore dolore ad un settore il cui valore è sceso di circa due terzi quest'anno a causa della stretta creditizia delle banche centrali.
Rinunciando all'accordo, Binance ha anche evitato il controllo normativo che avrebbe probabilmente accompagnato l'acquisizione, che Zhao aveva segnalato come probabile in un promemoria ai dipendenti che ha pubblicato su Twitter.
Le autorità di regolamentazione finanziaria di tutto il mondo hanno lanciato avvertimenti su Binance per aver operato senza licenza o per aver violato le leggi sul riciclaggio di denaro. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti sta indagando su Binance per possibili violazioni di riciclaggio di denaro e sanzioni penali. Reuters ha riferito il mese scorso che Binance ha aiutato le imprese iraniane a scambiare 8 miliardi di dollari dal 2018 nonostante le sanzioni degli Stati Uniti, parte di una serie di articoli di quest'anno dell'agenzia di stampa sulla conformità della borsa ai crimini finanziari.
LA RELAZIONE SI DETERIORA
La relazione tra Zhao e Bankman-Fried è iniziata nel 2019. Sei mesi dopo il lancio di FTX, Zhao ha acquistato il 20% della borsa per circa 100 milioni di dollari, ha detto una persona con conoscenza diretta dell'affare. All'epoca, Binance ha dichiarato che l'investimento era "finalizzato a far crescere insieme la criptoeconomia".
Nel giro di 18 mesi, tuttavia, il loro rapporto si è inasprito.
FTX era cresciuta rapidamente e Zhao la vedeva come un vero e proprio concorrente con aspirazioni globali, hanno detto gli ex dipendenti di Binance.
Quando FTX nel maggio 2021 ha richiesto una licenza a Gibilterra per una filiale, ha dovuto presentare informazioni sui suoi principali azionisti, ma Binance ha fatto ostruzionismo alle richieste di aiuto di FTX, secondo i messaggi e le e-mail tra gli scambi visti da Reuters.
Tra maggio e luglio, gli avvocati e i consulenti di FTX hanno scritto a Binance almeno 20 volte per ottenere dettagli sulle fonti di ricchezza di Zhao, sulle relazioni bancarie e sulla proprietà di Binance, come mostrano i messaggi.
Nel giugno 2021, tuttavia, un avvocato di FTX ha detto al responsabile finanziario di Binance che Binance non si stava "impegnando con noi in modo corretto" e che rischiava di "interrompere gravemente un progetto importante per noi". Un funzionario legale di Binance ha risposto a FTX dicendo che stava cercando di ottenere una risposta dall'assistente personale di Zhao, ma le informazioni richieste erano "troppo generiche" e non avrebbero potuto fornire tutto.
Nel luglio dello stesso anno, Bankman-Fried si era stancato di aspettare. Ha riacquistato la partecipazione di Zhao in FTX per circa 2 miliardi di dollari, ha detto la persona con conoscenza diretta dell'affare. Due mesi dopo, con Binance non più coinvolta, l'autorità di regolamentazione di Gibilterra ha concesso a FTX una licenza.
Quella somma è stata pagata a Binance, in parte, in moneta propria di FTX, FTT, ha detto Zhao domenica scorsa - una partecipazione che avrebbe poi ordinato a Binance di vendere, facendo precipitare la crisi di FTX.
GRAFICO: Dominio di Binance
"CERCA DI INSEGUIRE NOI".
Nei mesi di maggio e giugno, la società di trading di Bankman-Fried, Alameda Research, ha subito una serie di perdite da operazioni, secondo tre persone che hanno familiarità con le sue operazioni. Queste includevano un contratto di prestito da 500 milioni di dollari con il prestatore di criptovalute fallito Voyager Digital, hanno detto due delle persone. Voyager ha chiesto la protezione dalla bancarotta il mese successivo, e il braccio statunitense di FTX ha pagato 1,4 miliardi di dollari per le sue attività in un'asta di settembre. Reuters non ha potuto determinare l'entità delle perdite subite da Alameda.
Cercando di sostenere Alameda, che deteneva quasi 15 miliardi di dollari in attività, Bankman-Fried ha trasferito almeno 4 miliardi di dollari in fondi FTX, garantiti da attività che includevano TLT e azioni della piattaforma di trading Robinhood Markets Inc, hanno detto le persone. Alameda aveva rivelato una quota del 7,6% in Robinhood a maggio.
Una parte di questi fondi FTX erano depositi di clienti, hanno detto due delle persone, anche se Reuters non ha potuto determinarne il valore.
Bankman-Fried non ha detto ad altri dirigenti di FTX della mossa di sostenere Alameda, hanno detto le persone, aggiungendo che temeva che potesse trapelare.
Il 2 novembre, tuttavia, un rapporto dell'agenzia di stampa CoinDesk ha dettagliato un bilancio trapelato che avrebbe mostrato che gran parte dei 14,6 miliardi di dollari di attività di Alameda erano detenuti in TLT. L'amministratore delegato di Alameda, Caroline Ellison, ha twittato che il bilancio riguardava solo un "sottoinsieme delle nostre entità aziendali", con oltre 10 miliardi di dollari di attività non riflesse. Ellison non ha risposto alle richieste di commento.
Questo non è riuscito a spegnere le crescenti speculazioni su ciò che la salute finanziaria di Alameda potrebbe significare per FTX.
Poi Zhao ha detto che Binance avrebbe venduto la sua intera quota nel token, FTX, del valore di almeno 580 milioni di dollari, "a causa delle recenti rivelazioni che sono venute alla luce". Il prezzo del token è crollato dell'80% nei due giorni successivi e un torrente di deflussi dalla borsa si è intensificato, come dimostrano i dati della blockchain.
AUMENTO DEI RITIRI
Nel suo messaggio al personale di questa settimana, Bankman-Fried ha detto che l'azienda ha visto una "gigantesca ondata di prelievi", in quanto gli utenti si sono precipitati a ritirare 6 miliardi di dollari in token cripto da FTX in sole 72 ore. I prelievi giornalieri normalmente ammontavano a decine di milioni di dollari, ha detto Bankman-Fried ai suoi dipendenti.
Dopo il tweet di Zhao, secondo cui Binance avrebbe venduto la sua partecipazione in FTX, Bankman-Fried si è detto fiducioso che FTX avrebbe resistito agli attacchi del suo rivale. Ha detto al personale su Slack che i prelievi erano "non scioccamente, molto aumentati", ma che erano in grado di elaborare le richieste.
"Stiamo andando avanti", ha scritto. "Ovviamente, Binance sta cercando di attaccarci. E così sia".
Ma da lunedì la situazione è diventata disastrosa. Non riuscendo a trovare rapidamente un finanziatore o a vendere altre attività illiquide con poco preavviso, Bankman-Fried ha contattato Zhao, secondo una persona che ha avuto familiarità con la telefonata. Zhao ha poi confermato che Bankman-Fried lo aveva chiamato.
Bankman-Fried ha firmato una lettera di intenti non vincolante per l'acquisto da parte di Binance delle attività non statunitensi di FTX. Questo ha valutato FTX a diversi miliardi di dollari, hanno detto due persone che hanno familiarità con la lettera - abbastanza per la borsa per coprire tutte le richieste di prelievo, ma una frazione della sua valutazione di gennaio.
Zhao ha annunciato il potenziale accordo alcune ore dopo, con Bankman-Fried che ha twittato "un enorme grazie a CZ".
"Viviamo per combattere un altro giorno", ha detto Bankman-Fried al personale su Slack.
I suoi dipendenti erano scioccati. Anche i dirigenti erano all'oscuro del deficit di Alameda e del piano di acquisizione, finché Bankman-Fried non li ha informati quella mattina, hanno detto due persone che lavorano con lui. Entrambe le persone hanno detto che non erano a conoscenza della gravità della situazione dei prelievi.
Poi è arrivato l'annuncio di Binance, mercoledì, che ha annullato l'acquisizione. "I problemi sono al di là del nostro controllo o della nostra capacità di aiutare", ha dichiarato Binance. Zhao ha twittato "Giorno triste. Ci ho provato", con un'emoji di pianto.
