L'incidente di "swatting", precedentemente non riportato, fa parte di un'ondata di minacce violente, allarmi bomba e altri atti di intimidazione contro funzionari governativi, membri della magistratura e amministratori delle elezioni dalle elezioni del 2020, che hanno allarmato le forze dell'ordine in vista delle presidenziali americane di quest'anno.

Negli ultimi due mesi sono aumentati i casi di aggressioni, che hanno preso di mira sia gli alleati che i rivali dell'ex Presidente Donald Trump, che sta conducendo una campagna per tornare alla Casa Bianca. Tra i bersagli ci sono personaggi che si sono opposti pubblicamente a Trump, come il Segretario di Stato del Maine Shenna Bellows, una democratica che lo ha escluso dal voto delle primarie del suo Stato. Sono stati presi di mira anche giudici e almeno un procuratore che si occupa di casi contro Trump. Ma anche i sostenitori di Trump, come la rappresentante degli Stati Uniti Marjorie Taylor Greene, hanno subito tentativi di attacco.

La beffa contro Haley, che sta sfidando il leader Trump per la nomination presidenziale repubblicana, si è verificata il 30 dicembre nella città di Kiawah Island, una ricca comunità residenziale di circa 2.000 persone.

La campagna di Haley ha rifiutato di commentare.

Una persona sconosciuta ha chiamato il 911 e "ha affermato di aver sparato alla sua ragazza e ha minacciato di farsi del male mentre si trovava nella residenza di Nikki Haley", ha dichiarato Craig Harris, direttore della sicurezza pubblica di Kiawah Island, ai funzionari della città il 30 dicembre, secondo un'e-mail che Reuters ha ottenuto in una richiesta di documenti sulle minacce a casa di Haley. "È stato stabilito che si trattava di una bufala... Nikki Haley non è sull'isola e suo figlio è con lei".

Lo swatting è l'invio di false segnalazioni alla polizia per provocare una risposta potenzialmente pericolosa da parte degli agenti. Gli esperti delle forze dell'ordine la considerano una forma di intimidazione o di molestia che viene sempre più utilizzata per colpire personaggi politici e funzionari coinvolti nelle cause civili e penali contro Trump.

Nell'e-mail, Harris ha detto di essere in contatto con la polizia di Stato della Carolina del Sud, con il Federal Bureau of Investigation e con il capo del team di sicurezza di Haley. "Questo incidente è oggetto di indagine da parte di tutti i soggetti coinvolti", ha scritto. L'e-mail non menzionava un sospetto o un potenziale movente. In un'email separata ottenuta da Reuters, un funzionario dell'FBI in South Carolina ha detto ad Harris e ad altri funzionari delle forze dell'ordine che gli agenti federali stavano monitorando la chiamata bufala e intendevano aprire una "valutazione di minaccia" sulla questione.

Harris, l'FBI e la polizia di Stato non hanno rilasciato alcun commento immediato sull'incidente. Le forze dell'ordine non hanno identificato pubblicamente un sospetto nel caso Haley o in altri casi di swatting di alto profilo.

Haley e suo marito hanno acquistato la residenza di Kiawah Island, del valore di 2,4 milioni di dollari, nell'ottobre 2019, secondo i registri immobiliari locali.

Trump, famoso per la sua retorica incendiaria, ha espresso la sua rabbia nei confronti di Haley nelle ultime settimane. Ha perso i primi due concorsi per la nomination repubblicana, in Iowa e New Hampshire, ma ha rifiutato di ritirarsi dalla corsa. Haley ha intensificato le sue critiche a Trump, suggerendo che è troppo vecchio per essere di nuovo presidente e definendolo "totalmente fuori di testa".

Reuters ha documentato almeno 27 episodi di swatting di politici, procuratori, funzionari elettorali e giudici dal novembre 2023, che vanno dai funzionari statali repubblicani della Georgia agli scherzi di questo mese contro la residenza del democratico Joe Biden alla Casa Bianca.

Alcune delle chiamate presentano somiglianze sorprendenti. In due casi in cui la Reuters ha esaminato le registrazioni del 911 delle telefonate bufala, una persona che si identificava come "Jamal" ha chiamato la polizia per dire che aveva ucciso sua moglie.

Uno di questi incidenti ha preso di mira la casa in Florida del senatore repubblicano degli Stati Uniti Rick Scott il 27 dicembre, settimane dopo il suo appoggio a Trump, secondo i registri del Dipartimento di Polizia di Naples. "Ho sorpreso mia moglie a letto con un altro uomo, così ho preso il mio AR-15 e le ho sparato in testa tre volte", ha detto il chiamante, riferendosi a un popolare fucile semiautomatico. Gli agenti hanno controllato l'abitazione di Scott e hanno concluso che la chiamata era uno scherzo. Scott non era in casa al momento della chiamata.

"La voce di Jamal sembrava generata da un computer/artificiale", ha scritto un funzionario del Dipartimento di Polizia di Napoli nel rapporto sull'incidente.

Un chiamante che si identificava come "Jamal" ha anche preso di mira il senatore statale repubblicano della Georgia John Albers il 26 dicembre, secondo un rapporto sull'incidente del Dipartimento di Polizia di Roswell. In quel caso, il chiamante ha detto di aver sparato alla moglie e ha chiesto 10.000 dollari o si sarebbe sparato anche lui. In entrambi i casi, i chiamanti erano uomini e parlavano con un accento simile, secondo un'analisi Reuters delle registrazioni audio.

Anche una chiamata del 7 gennaio che ha preso di mira il Segretario di Stato del Missouri Jay Ashcroft, un forte sostenitore di Trump, presentava alcune somiglianze. Il chiamante ha detto alla polizia che stava telefonando dall'indirizzo del funzionario nella capitale dello Stato, ha detto di aver sparato alla moglie e ha aggiunto "che si sarebbe ucciso e ha riagganciato l'operatore", secondo un rapporto sull'incidente del Dipartimento di Polizia di Jefferson City. Ashcroft, sua moglie e i suoi figli erano in casa in quel momento, secondo una dichiarazione del Segretario di Stato del Missouri.

Scott, Albers e Ashcroft non hanno risposto alle richieste di commento.

Gabriel Sterling, un alto funzionario dell'ufficio del Segretario di Stato della Georgia, ha detto che quando qualcuno ha chiamato il 911 l'11 gennaio per segnalare falsamente una sparatoria nella sua casa di Atlanta, 14 auto della polizia, un camion dei pompieri e un'ambulanza sono accorsi a casa sua. "Ora chiudo le porte ogni notte", ha detto Sterling, un repubblicano che ha affrontato un fiume di minacce per aver denunciato le false affermazioni di Trump sulla frode elettorale dopo le elezioni del 2020. "Questa è la realtà in cui vivo ora", ha detto in un'intervista.

I GIUDICI NEI CASI DI TRUMP SONO PRESI DI MIRA

Tattiche di paura simili sono state dirette nelle ultime settimane a giudici e procuratori coinvolti in casi contro Trump.

Nelle prime ore del mattino dell'11 gennaio, la polizia della Contea di Nassau, a New York, ha ricevuto una segnalazione di una bomba a casa del giudice della Corte Suprema di Manhattan Arthur Engoron, che presiede il processo per frode civile contro Trump e l'azienda immobiliare di famiglia. Gli agenti di polizia, compresa una squadra di artificieri, sono stati inviati a casa del giudice nel sobborgo di lusso di Great Neck, Long Island, alle 5:30 del mattino, secondo il Dipartimento di Polizia della Contea di Nassau.

Ma non è stato trovato alcun ordigno esplosivo e la chiamata è stata considerata una falsa segnalazione. Un portavoce del sistema giudiziario di New York ha rifiutato di commentare l'incidente.

Pochi giorni prima, la polizia di Washington, D.C., ha risposto a una falsa segnalazione di una sparatoria a casa del Giudice della Corte Distrettuale degli Stati Uniti Tanya Chutkan, che sta esaminando la causa penale che accusa Trump di aver tentato di ribaltare la sua sconfitta elettorale del 2020. Nella tarda serata del 7 gennaio, la polizia è stata inviata a casa, dove una donna non identificata ha detto di non essere ferita e che non c'era nessun altro in casa, secondo un rapporto sull'incidente esaminato da Reuters. La polizia ha controllato la casa e non ha trovato alcun ordigno esplosivo. L'U.S. Marshals Service, che protegge i giudici e i procuratori federali, non ha risposto a una richiesta di commento sull'incidente.

Altri allarmi per la sicurezza hanno riguardato attentati dinamitardi fasulli.

Per due giorni, all'inizio di gennaio, sono state inviate minacce di bomba alle capitali e ai tribunali di diversi Stati, secondo quanto riferito da notizie e funzionari statali, tra cui Minnesota, Arkansas, Maine, Hawaii, Montana e New Hampshire. In Minnesota, i tribunali statali hanno ricevuto minacce di attentati dinamitardi via e-mail, ma le minacce sono state ritenute false e non hanno bloccato i procedimenti giudiziari, hanno dichiarato a Reuters i funzionari del tribunale. L'FBI ha detto che stava indagando sulle minacce.

In una dichiarazione rilasciata in precedenza sull'aumento degli incidenti di swatting, l'FBI ha affermato che le persone che effettuano le false chiamate utilizzano tattiche come la tecnologia di spoofing dell'ID del chiamante "per far sembrare che la chiamata di emergenza provenga dal telefono della vittima".

Le chiamate "sono pericolose per i primi soccorritori e per le vittime", spesso con false segnalazioni di ostaggi o di bombe che stanno per esplodere, ha detto l'FBI. "La comunità è messa in pericolo quando i soccorritori si precipitano sulla scena, sottraendoli alle emergenze reali, e gli agenti sono messi in pericolo perché i residenti ignari potrebbero cercare di difendersi".

I recenti episodi di swatting seguono un'ondata di minacce violente contro gli operatori elettorali statunitensi dopo le elezioni del 2020, ispirate dalle false affermazioni di Trump sulle elezioni rubate. Reuters ha documentato più di 1.000 messaggi intimidatori tra le elezioni del 2020 e quelle del 2021, in una serie di storie che hanno raccontato la campagna di paura contro gli amministratori delle elezioni in più di una dozzina di Stati in cui si sono svolte le elezioni. Un rapporto pubblicato giovedì dal Brennan Center for Justice della New York University ha affermato che le intimidazioni sono continuate anche lo scorso anno. Nel suo sondaggio sui legislatori statali completato nell'ottobre 2023, il 43% ha riferito di essere stato minacciato negli ultimi tre anni.

L'ondata di swatting coincide con l'ondata più sostenuta di violenza politica negli Stati Uniti dagli anni '70, secondo un'indagine Reuters dello scorso anno. Quel rapporto ha documentato almeno 232 atti di violenza a sfondo politico da quando i sostenitori di Trump hanno preso d'assalto il Campidoglio degli Stati Uniti il 6 gennaio 2021. Gli eventi andavano dai disordini alle risse durante le manifestazioni politiche, fino ai pestaggi e agli omicidi.

(Alexandra Ulmer ha riferito da San Francisco. Peter Eisler e Linda So hanno riferito da Washington. Servizio aggiuntivo di Ned Parker a New York. Editing di Jason Szep)