Gli economisti hanno detto che l'entità del colpo ha rafforzato le loro aspettative che la quinta economia più grande del mondo si sia contratta il mese scorso sotto la pressione dell'Omicron e delle nuove restrizioni governative per rallentare la sua diffusione.

I volumi di vendita sono scesi del 3,7% rispetto a novembre, un colpo molto più grande del calo dello 0,6% previsto da un sondaggio Reuters tra gli economisti e il più grande calo dal gennaio dello scorso anno, quando il Paese era sotto sequestro per il coronavirus.

Rispetto a dicembre 2020, i volumi di vendita sono diminuiti dello 0,9%, ha dichiarato venerdì l'Office for National Statistics (ONS).

Il sondaggio Reuters aveva indicato un aumento delle vendite del 3,4% in termini annuali.

"Dopo un forte commercio pre-natalizio a novembre, le vendite al dettaglio sono diminuite su tutta la linea a dicembre, con un feedback da parte dei commercianti che suggerisce che Omicron ha avuto un impatto sull'affluenza", ha dichiarato il Vice Direttore dell'ONS per i sondaggi, Heather Bovill.

"Poiché le restrizioni del Piano B in Inghilterra hanno comportato un maggior numero di persone che lavorano da casa, c'è stato un notevole calo delle vendite di carburante", ha aggiunto, riferendosi alle misure governative per affrontare la pandemia.

Ma le vendite al dettaglio sono rimaste più forti rispetto a prima della pandemia, con oltre un quarto delle vendite effettuate online, ha detto.

Bethany Beckett, economista di Capital Economics, ha detto che i dati confermano la sua opinione secondo cui l'impennata dei casi di Omicron nel periodo precedente al Natale potrebbe aver causato una contrazione dell'economia dello 0,5% a dicembre o forse di più.

Le vendite al dettaglio probabilmente recupereranno il colpo tra gennaio e marzo, quando il Governo eliminerà le restrizioni COVID, ma "con l'incombere della crisi del costo della vita nel Regno Unito, ci aspettiamo che l'indebolimento della ripresa dei consumi possa frenare ulteriormente le vendite al dettaglio", ha affermato.

Tuttavia, è probabile che la Banca d'Inghilterra aumenti i tassi di interesse per la seconda volta in due mesi a febbraio, ha detto Beckett.

L'inflazione dei prezzi al consumo britannici ha raggiunto un massimo quasi trentennale del 5,4% nei 12 mesi fino a dicembre. I guadagni medi nei tre mesi fino a novembre, esclusi i bonus, sono aumentati del 3,8% rispetto allo stesso periodo del 2020.

Un sondaggio pubblicato in precedenza venerdì ha mostrato che la fiducia dei consumatori è scesa a gennaio ai minimi dal febbraio 2021, quando il Paese era sotto sequestro.

I dati dell'ONS hanno mostrato che le vendite di prodotti non alimentari sono crollate del 7,1% a dicembre rispetto a novembre, registrando anche il calo maggiore dal gennaio dello scorso anno.

Le vendite al dettaglio britanniche si sono riprese rapidamente dal crollo della pandemia del 2020, quando le restrizioni sono state revocate per la prima volta.

Ma l'aumento dell'inflazione, guidato dall'impennata dei prezzi dell'energia, la prospettiva di tassi d'interesse più elevati e l'aumento delle tasse ad aprile metteranno alla prova la propensione dei consumatori a continuare a spendere nel 2022, hanno avvertito i dirigenti del commercio al dettaglio.