La produzione dell'ingrediente per la produzione di cioccolato si sta espandendo al di fuori dell'area di coltivazione principale in Africa occidentale, in quanto i coltivatori in luoghi come Brasile, Ecuador e Colombia vedono un potenziale profitto in questa coltura.
Il rally dei prezzi ai livelli più alti degli ultimi 50 anni sta stimolando questa tendenza, che potrebbe alleviare l'attuale carenza di offerta nel mercato globale del cacao. Inoltre, rappresenta una minaccia per il sostentamento dei piccoli agricoltori in Africa, poiché i frutteti piantati di recente, come quelli in Sud America, sono più produttivi, riducendo il costo complessivo della produzione.
Con l'aumento delle preoccupazioni ambientali a livello globale, il fatto che il cacao sia una specie nativa della regione amazzonica rende la sua piantagione in Sud America un tipo di riforestazione, mentre in Africa le foreste native vengono rase al suolo per fare spazio ai frutteti di cacao.
Il Brasile - una potenza agricola e il principale esportatore mondiale di soia, mais, caffè e zucchero - ha visto le piantagioni di cacao diffondersi su pascoli degradati nella regione amazzonica, così come in grandi aziende agricole nella cintura cerealicola altamente sviluppata.
Un tempo il Paese era secondo solo alla Costa d'Avorio nella produzione di cacao, ma un fungo devastante negli anni '80, noto come Ginestra delle Streghe, ha ridotto drasticamente la produzione. Quasi quattro decenni dopo, i raccolti si stanno riprendendo.
Il governo brasiliano prevede che la produzione potrebbe crescere fino a 300.000 tonnellate metriche entro il 2025 e a 400.000 tonnellate entro il 2030, rispetto alle circa 200.000 tonnellate attuali, il che trasformerebbe il Paese da importatore netto a esportatore regolare di questo prodotto.
In Ecuador, la produzione annuale è salita a 400.000 - 430.000 tonnellate nel 2022-2023 (ottobre-settembre), rispetto alle 287.000 tonnellate di cinque anni fa, secondo le stime dell'Organizzazione Internazionale del Cacao (ICCO) e del gruppo di esportatori ecuadoriani Anecacao.
L'Ecuador è diventato il terzo produttore globale, dietro al Ghana, che produce circa 750.000 tonnellate. Il primo produttore è la Costa d'Avorio con 2,2 milioni di tonnellate.
Anecacao, che lo scorso luglio ha ricevuto una partecipazione record di circa 70 acquirenti provenienti da Asia, Stati Uniti ed Europa per una conferenza commerciale ed espositiva a Guayaquil, stima che la produzione potrebbe continuare a crescere fino a 800.000 tonnellate entro il 2030.
AGRICOLTURA SU LARGA SCALA
Alcune delle nuove piantagioni in Sud America sembrano enormi se confrontate con le piccole aziende agricole in Africa. La maggior parte dei produttori della Costa d'Avorio e del Ghana possiede circa 5 ettari.
Schmidt Agricola ha piantato 429 ettari di cacao, completamente irrigati.
"Credo che il nuovo profilo della produzione di cacao sarà su larga scala", ha detto Moises Schmidt, uno dei proprietari.
"Avrete bisogno di tecnologia, dovrete cercare rendimenti più elevati per essere più redditizi. I cereali e le fibre (cotone) continueranno ad essere le colture principali per noi, ma vediamo che il cacao guadagnerà più superficie nei prossimi cinque anni".
Le aree irrigate ad alta tecnologia come quella di Schmidt hanno prodotto fino a 3.000 kg di semi di cacao secchi per ettaro (ha), mentre le nuove aree nello Stato amazzonico brasiliano di Para producono circa 2.000 kg/ha.
Si tratta di un valore molto più alto rispetto alla resa media della Costa d'Avorio di 500-600 kg/ha, che è simile a quella dell'Ecuador. Quella del Ghana è più piccola, con circa 400 kg/ha.
Jeroen Douglas, direttore dell'organizzazione no-profit Solidaridad, con sede nei Paesi Bassi, che mira a catene di approvvigionamento più sostenibili, vede il ruolo del Brasile nel mercato in crescita, come è avvenuto per altre materie prime agricole come la soia e il mais.
"Per quanto riguarda il Brasile, una volta che la mentalità sarà: 'sì, vogliamo entrare in questa commodity', non c'è modo di fermarli. Questa mentalità non c'è ancora, ma credo che ci stiamo avvicinando a un punto di svolta", ha detto Douglas.
TORNA ALL'AGRICOLTURA
Lo Stato amazzonico brasiliano di Para sta vivendo una rinascita della coltivazione del cacao. "Ci sono persone che tornano alle fattorie, persone che in passato se ne erano andate per cercare lavoro nelle città", ha detto il produttore Jose Garcia, che coltiva il cacao su 70 ettari (172 acri) che un tempo erano pascoli nel comune di Medicilandia, nello Stato di Para.
Questi nuovi frutteti nella regione amazzonica avrebbero un vantaggio nel mercato europeo, poiché la nuova legislazione dell'UE limita le importazioni di prodotti di base da aree che sono state disboscate per piantare colture.
"Se si piantano alberi di cacao lì (regione amazzonica), è considerato un rimboschimento", ha detto Douglas.
Ha detto che un progetto di riforestazione con il cacao, insieme ad altri alberi, fa parte delle strategie in corso per rafforzare la copertura amazzonica.
Organizzazioni come il Fondo Internazionale per lo Sviluppo Agricolo (IFAD) delle Nazioni Unite, dall'altra parte, cercano di preservare la quota di mercato dei piccoli agricoltori, compresi i produttori di cacao africani.
Il responsabile dell'IFAD, Alvaro Lario, ha detto che è importante che i piccoli proprietari migliorino la produttività, la distribuzione e il marketing. L'agenzia organizza corsi di formazione sulle tecniche agricole per aumentare la produzione per ettaro.
Un broker di un commerciante internazionale di materie prime, che ha chiesto di non essere nominato a causa della sensibilità dell'argomento, ritiene che le aziende di cioccolato siano disposte a rifornirsi di più cacao lontano dall'Africa a causa di problemi di sostenibilità legati non solo alla deforestazione, ma anche al lavoro minorile.
"Le aziende sono stanche di cercare di difendere la loro attività in quel Paese e stanno certamente considerando di spostare una parte dell'attività altrove", ha detto il commerciante.
