L'Ufficio del Registratore della Contea di Maricopa, in Arizona, uno Stato in cui si combatte per le elezioni, ha ricevuto 498 richieste di documenti pubblici quest'anno - 130 in più rispetto a tutto l'anno scorso. I funzionari della Contea di Washoe, in Nevada, hanno ricevuto 88 richieste di documenti pubblici, due terzi in più rispetto a tutto il 2021. E il numero di richieste alla commissione elettorale statale della Carolina del Nord ha già quasi eguagliato il totale di 229 dello scorso anno.
L'impennata di richieste sta sommergendo il personale che sovrintende alle elezioni in alcune giurisdizioni, alimentando accuse di frode agli elettori prive di fondamento e sollevando preoccupazioni sul rilascio involontario di informazioni che potrebbero essere utilizzate per violare i sistemi di voto, secondo una dozzina di funzionari elettorali intervistati da Reuters.
I funzionari elettorali repubblicani e democratici hanno dichiarato di considerare alcune delle richieste un abuso delle leggi sulla libertà di informazione, volte a garantire la trasparenza del governo. Le richieste di registrazioni che si rivolgono a molti degli 8.800 uffici elettorali del Paese sono diventate "voluminose e scoraggianti" dopo le elezioni del 2020, ha detto Kim Wyman, responsabile della sicurezza elettorale presso l'Agenzia federale per la sicurezza delle infrastrutture e la cybersicurezza (CISA). L'anno scorso, quando ha lasciato il suo incarico di Segretario di Stato di Washington, il massimo funzionario elettorale dello Stato, il suo ufficio aveva un arretrato di due anni di richieste di documenti.
"C'è ancora un gruppo di persone in ogni Stato che crede che le elezioni siano state rubate", ha detto Wyman, repubblicana.
Ad aprile, il funzionario della Contea di Maricopa dell'Arizona incaricato di rispondere alle richieste di documenti pubblici, Ilene Haber, ha assegnato a quattro dei suoi nove collaboratori il compito di estrarre 20.000 documenti dalle scatole di contenimento, smistarli per la scansione e poi riportarli con cura al loro posto. Ci sono voluti quattro giorni.
I collaboratori stavano soddisfacendo solo una delle numerose richieste di documenti da parte di Haystack Investigations, che aveva chiesto i documenti della catena di custodia per tutti i 2,1 milioni di voti espressi durante le elezioni. L'azienda afferma sul suo sito web di condurre una serie di indagini per aziende, studi legali e privati. L'azienda ha lavorato al "forensic audit" dell'Arizona, l'esame della sconfitta di Trump nella contea da parte dei partigiani pro-Trump, che si è concluso l'anno scorso senza scoprire frodi elettorali.
Le richieste di Haystack, che richiedono molto lavoro, illustrano la crescente sfida che devono affrontare gli uffici elettorali in tutto il Paese. Nella Contea di Maricopa, che comprende Phoenix, le richieste estese come quella presentata da Haystack costituiscono circa un quarto del totale che l'ufficio ha ricevuto quest'anno, ha detto Haber, direttore delle comunicazioni e dei servizi ai cittadini dell'Ufficio del Registratore della Contea di Maricopa.
"Le richieste sono sempre più grandi, più dettagliate, più onerose e risalgono ancora più indietro nel tempo", ha detto.
Heather Honey, che dirige Haystack, con sede in Pennsylvania, ha detto che le richieste non erano correlate al lavoro dell'azienda sull'audit dell'Arizona e servivano per la sua ricerca personale. "Tutte sono significative e contribuiscono a specifiche attività di ricerca professionale", ha detto Honey, che ha cercato documenti simili relativi alle elezioni in Pennsylvania.
I funzionari locali hanno dichiarato a Reuters che l'ondata di richieste da parte dei negazionisti elettorali sta affogando i loro staff in un lavoro extra, in un momento in cui stanno lottando per reclutare e mantenere gli amministratori del voto, fondamentali per la democrazia. Gli operatori elettorali hanno già subito un'ondata di minacce di morte e di molestie da parte degli attivisti di Trump. Reuters ha documentato più di 900 messaggi ostili di questo tipo dal voto del 2020.
"La preoccupazione è l'esaurimento", ha detto Jamie Rodriguez, l'ufficiale di stato civile ad interim della Contea di Washoe, in Nevada. "Con l'esaurimento arriva il potenziale di errori".
Rodriguez ha preso il posto questa settimana del precedente ufficiale di stato civile, che si è dimesso dopo essere stato bersagliato da minacce di morte e altre molestie.
Ryan Macias, consulente per la sicurezza elettorale della CISA, ha paragonato lo sciame di richieste di registri a un attacco informatico di tipo denial-of-service, in cui gli hacker tentano di sovraccaricare una rete con il traffico internet, e ha detto che sta creando potenziali rischi per la sicurezza, dato lo stress che già grava sugli operatori elettorali.
"Abbiamo il tasso di logoramento; abbiamo persone che sono minacciate dalla comunità, persone che ricevono minacce di morte, persone che sono sovraccariche di lavoro", ha detto Macias in occasione di un incontro di direttori elettorali statali in Wisconsin il 19 luglio.
RISCHI PER LA SICUREZZA
Tutti i 50 Stati Uniti hanno leggi sulla libertà di informazione che vengono utilizzate abitualmente da giornalisti, sostenitori, accademici e cittadini comuni per accedere ai documenti del governo. Tali leggi mirano a garantire che il pubblico abbia le informazioni necessarie per responsabilizzare i propri leader. I funzionari locali hanno dichiarato a Reuters di credere nell'importanza di tali leggi e hanno detto che stanno cercando di trovare modi creativi per ridurre il peso delle richieste legate alle elezioni sui loro collaboratori.
Piuttosto che chiedere un budget maggiore, Haber della Contea di Maricopa ha detto di aver formato tutto il suo team per aiutare a rispondere. La Contea di Washoe interrompe temporaneamente la produzione di documenti ad un certo punto prima delle elezioni, per garantire che il personale possa concentrarsi sulla gestione del voto, ha detto Rodriguez. Donald Palmer, commissario della Commissione federale di assistenza elettorale, ha detto a un incontro di segretari di Stato l'8 luglio a Baton Rouge che dovrebbero aiutare i funzionari locali a rispondere in modo più efficiente al diluvio di richieste, ad esempio creando un sito di "sala di lettura" per rispondere simultaneamente a richieste duplicate da persone diverse.
Rodriguez ha detto che la maggior parte dei suoi nove collaboratori attuali sono entrati nel 2021 o nel 2022, dopo una serie di partenze di personale. Sta cercando di limitare i loro straordinari per mantenerli freschi per novembre.
Ma le richieste di documenti non si placano. Una richiesta ha richiesto varie informazioni sugli addetti alle elezioni della contea durante le primarie del 2022, tra cui il numero di telefono, l'indirizzo postale e l'affiliazione al partito. Un'altra è stata presentata alla fine di giugno da Robert Beadles, un uomo d'affari che si è trasferito dalla California a Reno nel 2019 e che ora sta guidando un movimento per promuovere teorie di frode elettorale e prendere di mira i politici che non sostengono la sua agenda. Beadles ha richiesto 38 diversi set di dati.
Beadles dice ai visitatori del suo sito web, operationsunlight.com, di inviare le richieste agli impiegati della loro contea per ottenere l'elenco degli elettori delle elezioni di novembre 2020, suddivisi per metodo di voto, e il numero totale di voti espressi per ogni candidato. Chiede loro di inviare i registri via e-mail a Shiva Ayyadurai, uno dei principali promotori di cospirazioni di frode elettorale.
Né Beadles né Ayyadurai hanno risposto alle e-mail di richiesta di commento.
Mentre il personale governativo, che è alle strette, lotta per tenere il passo con le numerose richieste, alcuni funzionari elettorali esprimono la preoccupazione di sbagliare e di rilasciare informazioni che potrebbero compromettere la sicurezza delle elezioni.
Samuel Derheimer, direttore degli affari governativi del produttore di apparecchiature di voto Hart InterCivic, ha detto che la sua azienda ha visto un'esplosione di richieste da parte dei funzionari elettorali, che chiedono aiuto per determinare quando la pubblicazione di determinati documenti minaccia l'integrità delle elezioni. Le richieste di documenti pubblici a volte riguardano manuali operativi contenenti protocolli di sicurezza che non dovrebbero essere resi pubblici, ha detto.
Karen Brinson Bell, direttore esecutivo del North Carolina State Board of Elections, ha detto che una delle sfide è analizzare se individui o gruppi apparentemente separati possano lavorare insieme per mettere insieme informazioni sensibili sulle apparecchiature e sui processi di voto.
"È a questo punto che si alza l'antenna", ha detto. "Dobbiamo dedicare molto tempo in più a pensare in questi termini".
