Ma i problemi di base del settore dell'olio d'oliva in Tunisia, tra cui l'accesso ai finanziamenti, la carenza di impianti di imbottigliamento e la posizione dominante di una manciata di produttori più grandi, lo rendono impossibile, afferma.

Le difficoltà affrontate da Mtiraoui e da molti altri produttori tunisini dovrebbero preoccupare i responsabili politici, ansiosi di ottenere più valuta estera dalle esportazioni, mentre il Governo sta attraversando una crisi delle finanze pubbliche.

La Tunisia è già uno dei primi tre esportatori di olio d'oliva, con un fatturato record di 1,3 miliardi di dollari l'anno scorso, grazie all'aumento dei prezzi, nonostante un calo del 6% dei volumi di vendita.

Ma circa il 90% della produzione media di olio d'oliva tunisino, pari a 220.000 tonnellate all'anno, viene esportato non imbottigliato, e la maggior parte viene venduta ai Paesi europei che lo miscelano e lo riesportano con marchi spagnoli o italiani a prezzi più alti.

"L'olio d'oliva che produciamo ha vinto diversi premi internazionali, ma ho dovuto vendere il mio prodotto grezzo a una società di esportazione italo-tunisina", ha detto Mtiraoui, il cui frantoio si trova nella città centrale tunisina di Bouhajla.

La Tunisia non dispone di un numero sufficiente di impianti di imbottigliamento per l'olio d'oliva, ha detto Mtiraoui, e la priorità va alle aziende più grandi. È difficile raccogliere denaro per espandere le sue attività o costruire un impianto o le strutture di stoccaggio necessarie.

"La vendita di olio d'oliva imbottigliato è più redditizia ma più complicata, perché non possiamo ottenere i prestiti agevolati che i principali concorrenti ottengono dalle banche locali", ha detto.

I suoi commenti sono stati ripresi da Mohamed Nasraoui, capo del sindacato dell'olio d'oliva, che ha chiesto prestiti preferenziali per il settore e che il Governo contribuisca a migliorare le strutture di stoccaggio per aiutare a compensare i picchi e i cali del raccolto.

Mtiraoui dice di produrre circa 40 tonnellate di olio d'oliva al giorno durante la stagione di produzione di cinque mesi, pari a circa 6.000 tonnellate di olio d'oliva all'anno.

Vende l'olio d'oliva a circa 26 dinari (8,41 dollari) al litro. Un funzionario del Ministero dell'Agricoltura tunisino ha detto di ritenere che l'olio d'oliva imbottigliato possa fruttare il 30%-50% in più, al netto dei costi di imbottigliamento.

PIANI PER LA PRODUZIONE

I produttori di olio d'oliva di piccole e medie dimensioni come Mtiraoui lottano anche con quella che considerano un'eccessiva burocrazia e la lentezza nel far transitare il loro prodotto attraverso il porto principale della Tunisia - un problema affrontato da molti esportatori.

La Banca Mondiale ha dichiarato due anni fa che il tempo medio di consegna dei container nel porto di Rades era di 18 giorni, circa tre volte più lungo rispetto ai porti del Marocco.

"L'olio d'oliva è un pilastro economico e una ricchezza sprecata che potrebbe farci risparmiare miliardi di dinari all'anno", ha detto Mtiraoui.

I funzionari dicono che la Tunisia ha piani ambiziosi per aumentare la produzione di olio d'oliva imbottigliato.

L'agenzia di stampa statale TAP ha dichiarato che l'anno scorso il Ministero dell'Agricoltura ha pianificato di rinnovare gli oliveti più vecchi con nuove varietà.

Moez Ben Amor, un funzionario dell'Ufficio statale del petrolio, ha detto che la Tunisia dispone di un fondo speciale per aiutare i piccoli produttori di olio d'oliva ad esportare la produzione imbottigliata e a commercializzarla a livello internazionale. Per finanziarlo, ha aumentato il dazio doganale sulle esportazioni di olio d'oliva sfuso dall'1% al 2%.

Nel frattempo, la Tunisia sta commercializzando il suo olio d'oliva al di fuori dell'Europa, in Nord America, Asia meridionale e orientale, Sud America e Paesi del Golfo.

Alert - un'organizzazione della società civile tunisina che si occupa di questioni economiche - afferma che il mercato è dominato dal 10% degli esportatori che controllano il 70% delle vendite all'estero.

Le banche forniscono capitali e prestiti più facilmente a queste aziende, ha detto Houssem Saad di Alert. Ha stimato che le entrate della Tunisia nel 2023 avrebbero potuto raggiungere gli 8 miliardi di dinari (2,6 miliardi di dollari) se il settore dell'olio d'oliva fosse stato sviluppato meglio.

Saad ha descritto il settore come una "opportunità perduta" per l'economia.

(1 dollaro = 3,0924 dinari tunisini)