Con il cambiamento climatico che innesca la siccità e gli agricoltori che disboscano le foreste, si prevede che il numero di incendi selvaggi estremi aumenterà del 30% nei prossimi 28 anni. E ora stanno bruciando ambienti che in passato non erano inclini a bruciare, come la tundra artica e la foresta pluviale amazzonica.

"Abbiamo visto un grande aumento degli incendi recenti nel nord della Siria, nella Siberia settentrionale, nella parte orientale dell'Australia e in India", ha detto Andrew Sullivan, scienziato del governo australiano che si occupa di incendi boschivi, redattore del rapporto, pubblicato mercoledì, dal Programma ambientale delle Nazioni Unite e dal gruppo di comunicazione ambientale GRID-Arendal.

Allo stesso tempo, la lenta scomparsa delle notti fresche e umide che un tempo aiutavano a mitigare gli incendi, significa anche che questi ultimi stanno diventando più difficili da estinguere, secondo un secondo studio https://www.nature.com/articles/s41586-021-04325-1 pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature.

Con l'aumento delle temperature notturne più rapido di quelle diurne negli ultimi quattro decenni, i ricercatori hanno riscontrato un aumento del 36% del numero di ore dopo il tramonto che erano sufficientemente calde e asciutte per sostenere gli incendi.

"Questo è un meccanismo per cui gli incendi diventano molto più grandi e più estremi", ha detto Jennifer Balch, autrice principale dello studio su Nature e direttrice dell'Earth Lab dell'Università del Colorado Boulder.

"I vigili del fuoco esausti non ricevono sollievo", il che significa che non possono riorganizzarsi e rivedere le strategie per affrontare un incendio.

Le conseguenze degli incendi estremi sono di ampia portata, dalle perdite e dai danni alla costosa risposta dei vigili del fuoco. Solo negli Stati Uniti, il rapporto dell'UNEP afferma che l'onere economico degli incendi selvaggi ammonta a 347 miliardi di dollari all'anno.

Con le foreste della California in fiamme, il governo statale ha speso una cifra stimata di 3,1 miliardi di dollari per la soppressione degli incendi nell'anno fiscale 2020-21.

Gli incendi che imperversano da dicembre nella provincia argentina di Corrientes hanno richiesto un tributo enorme, uccidendo la fauna selvatica del Parco Nazionale di Ibera, carbonizzando i pascoli e il bestiame e decimando le colture, tra cui yerba mate, frutta e riso. Le perdite hanno già superato i 25 miliardi di pesos argentini (234 milioni di dollari), ha dichiarato la Società Rurale Argentina.

Il rapporto dell'UNEP invita i governi a ripensare la spesa per gli incendi, raccomandando di destinare il 45% del budget alla prevenzione e alla preparazione, il 34% alla risposta agli incendi e il 20% al recupero.

"In molte regioni del mondo, la maggior parte delle risorse è destinata alla risposta - ci si concentra sul breve termine", ha detto Paulo Fernandes, autore del rapporto UNEP e scienziato antincendio presso l'Universidade di Tras-os-Montes e Alto Douro in Portogallo.