Di Philip Pullella

CITTA' DEL VATICANO (Reuters) - Papa Francesco, guidando i cattolici romani del mondo verso il Natale, ha detto venerdì che le persone indifferenti ai poveri offendono Dio, esortando tutti a "guardare oltre le luci e le decorazioni" e a ricordare i più bisognosi.

Francesco, inaugurando il nono Natale del suo pontificato, ha celebrato una Messa solenne nella Basilica di San Pietro per circa 2.000 persone, con una partecipazione limitata dal COVID-19 a circa un quinto delle dimensioni degli anni precedenti alla pandemia.

Pochi minuti prima dell'inizio della Messa della Vigilia di Natale, l'Italia ha riportato un secondo record giornaliero di casi di COVID-19, con nuove infezioni che hanno raggiunto le 50.599 unità.

Francesco, indossando paramenti bianchi, ha intessuto la sua omelia intorno al tema che Gesù è nato senza nulla.

"Fratelli e sorelle, stando davanti al presepe, contempliamo ciò che è centrale, al di là di tutte le luci e le decorazioni, che sono bellissime. Contempliamo il bambino", ha detto nell'omelia della Messa celebrata con più di 200 cardinali, vescovi e sacerdoti. Tutti, tranne lui, indossavano delle maschere.

Francesco, che ha compiuto 85 anni la scorsa settimana, ha detto che il bambino Gesù nato in povertà dovrebbe ricordare alle persone che servire gli altri è più importante che cercare uno status o una visibilità sociale o spendere una vita alla ricerca del successo.

"È in loro (i poveri) che vuole essere onorato", ha detto Francesco, che ha fatto della difesa dei poveri una pietra miliare del suo pontificato.

"In questa notte d'amore, possiamo avere una sola paura: quella di offendere l'amore di Dio, di ferirlo disprezzando i poveri con la nostra indifferenza. Gesù li ama molto e un giorno ci accoglieranno in Paradiso", ha detto.

Ha citato un verso di una poesia di Emily Dickinson - "Chi ha trovato il cielo - in basso - non lo troverà in alto" - e ha aggiunto con parole sue: "Non perdiamo di vista il cielo; occupiamoci di Gesù ora, accarezzandolo nei bisognosi, perché in loro si fa conoscere".

Dicendo che i lavoratori - i pastori - sono stati i primi a vedere Gesù Bambino a Betlemme, Francesco ha affermato che il lavoro deve avere dignità e ha lamentato che molte persone muoiono in incidenti sul lavoro in tutto il mondo.

"Nella Giornata della Vita, ripetiamo: basta con le morti sul posto di lavoro! E impegniamoci a garantirlo", ha detto.

L'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO) delle Nazioni Unite stima che ogni anno ci siano più di un milione di morti sul lavoro.

Sabato, Francesco impartirà la sua benedizione e il suo messaggio "Urbi et Orbi" (alla città e al mondo) due volte all'anno, dal balcone centrale della Basilica di San Pietro.