I decessi evidenziano una sfida incombente per gli organizzatori, in quanto il cambiamento climatico sta prendendo piede nella regione: la pratica di richiedere permessi ufficiali per tali servizi sta suscitando la preoccupazione che i pellegrini non registrati possano essere sempre più esposti a temperature pericolose per la vita.
Allo stesso tempo, i prezzi elevati dei pacchetti ufficiali per l'haj stanno spingendo alcuni musulmani a seguire percorsi non ufficiali più economici per il rituale, anche se privi dei permessi cruciali, e a sfruttare l'allentamento delle restrizioni su alcuni altri tipi di visti sauditi.
La mancanza di un permesso per i pellegrini non registrati ha reso difficile fornire loro servizi e assistenza, ha dichiarato il portavoce della sicurezza del Ministero degli Interni saudita, Colonnello Talal bin Shalhoub, in un'intervista al canale televisivo saudita al-Arabiya.
I critici del governo affermano che tutti i pellegrini, a prescindere dal loro status, dovrebbero essere protetti dal caldo, e sostengono che quest'anno le autorità hanno dato un giro di vite sui partecipanti non autorizzati.
"Questo focus sulle visite registrate rispetto a quelle non registrate è un depistaggio... Se si è lì e si ha bisogno di aiuto, si dovrebbe avere accesso ad esso", ha detto Khalid al-Jabri, un medico che ha lavorato per l'agenzia di sicurezza saudita che supervisiona l'haj e che attualmente fa parte dell'opposizione saudita in esilio.
L'ufficio stampa internazionale dell'Arabia Saudita non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Il Ministro della Salute dell'Arabia Saudita, Fahad Al-Jalajel, ha dichiarato in una dichiarazione che le autorità sanitarie hanno fornito servizi ai pellegrini non registrati in 141.000 occasioni durante l'haj.
RISCHIO DI COLPO DI CALORE
Ma ha riconosciuto che i pellegrini non registrati "hanno percorso lunghe distanze sotto la luce diretta del sole senza un riparo o un comfort adeguato", e ha aggiunto che l'83% dei 1.301 decessi è avvenuto tra i pellegrini non registrati.
I pellegrini hanno detto che quelli senza permesso hanno dovuto camminare a volte a temperature superiori a 50 gradi Celsius (122 Fahrenheit), mentre la maggior parte dei pellegrini registrati ha potuto fare gran parte del viaggio in autobus con aria condizionata.
Un testimone di Reuters ha detto di aver visto migliaia di persone camminare sull'autostrada vicino a Mina, una vasta tendopoli sulla strada per La Mecca, invece di utilizzare gli autobus come la maggior parte dei pellegrini registrati. I pellegrini hanno detto a Reuters che i funzionari sauditi controllano abitualmente gli autobus prima della partenza per assicurarsi che solo i pellegrini registrati siano a bordo.
Quasi due milioni di pellegrini si sono recati alla Mecca quest'anno per eseguire i riti dell'haj, come insegnato dal Profeta Mohammad ai suoi seguaci 14 secoli fa.
Non si conosce l'entità dell'afflusso di pellegrini non autorizzati. Ma il Direttore della Sicurezza Pubblica saudita Mohammed bin Abdullah al-Bassami ha dichiarato questo mese che il regno ha espulso 171.587 persone che non erano residenti alla Mecca, con un apparente riferimento alle persone sorprese a tentare di eseguire l'haj senza un permesso.
I decessi legati al caldo durante l'haj non sono una novità, ma il cambiamento climatico ha reso l'haj sempre più pericoloso.
Uno studio del 2021 ha rilevato che se il mondo si riscalda di 1,5 C (2,7 F) rispetto ai livelli preindustriali, il rischio di colpo di calore per i pellegrini durante l'haj sarà cinque volte maggiore. Il mondo è sulla buona strada per raggiungere 1,5 C di riscaldamento nel 2030.
"È una situazione che non fa che peggiorare con il tempo", ha detto Elfatih Eltahir, co-direttore dell'Osservatorio Jameel e professore al MIT, che ha pubblicato un documento sui pericoli dello stress da calore per i pellegrini nel 2019.
RICERCA DI TURISTI RELIGIOSI
Nonostante queste preoccupanti proiezioni climatiche, l'Arabia Saudita ha dichiarato di voler espandere il numero di turisti religiosi, puntando ad accogliere 30 milioni di pellegrini per l'haj e il pellegrinaggio umra, che si svolge tutto l'anno, entro il 2030, come parte della sua strategia più ampia per liberare l'economia dal petrolio.
Nel 2019, l'Arabia Saudita ha guadagnato circa 12 miliardi di dollari all'anno dall'haj e dall'umra, secondo i dati ufficiali.
I tour Haj possono costare da 5.000 a 10.000 dollari a persona, e il prezzo è una delle ragioni per cui molti scelgono pacchetti non ufficiali.
"Le finanze sono... un fattore enorme", ha detto Khaled El Sherbini, proprietario di un'agenzia turistica con sede in Egitto. Ha detto che un egiziano può fare l'haj "non registrato" per 30.000 o 40.000 EGP (622-829 dollari), una frazione di un pacchetto ufficiale che costa circa 300.000 EGP (6.222,78 dollari). Nel 2018 un pacchetto haj sarebbe costato circa 3.000 dollari.
Il regno è determinato a proteggere i pacchetti ufficiali per il haj. In vista del pellegrinaggio, il Ministero degli Interni ha dichiarato che coloro che verranno sorpresi a trasportare un pellegrino non registrato rischieranno fino a sei mesi di carcere e una multa fino a 50.000 riyal (13.000 dollari).
Un'unità di crisi egiziana incaricata di indagare sulle morti dei pellegrini egiziani ha dichiarato sabato di aver sospeso le licenze di 16 aziende turistiche e di averle rinviate a giudizio.
I pellegrini che hanno acquistato pacchetti di fascia bassa hanno detto a Reuters di essere stati stipati in tende affollate con 80-200 persone e con un raffreddamento limitato. Alia Asma, una pellegrina indiana, ha detto di aver dovuto percorrere distanze maggiori rispetto a coloro che hanno acquistato tour più costosi.
"I ricchi possono permettersi appartamenti lussuosi e i poveri vengono nelle tende", ha detto Irhan al-Alawi, direttore esecutivo della Islamic Heritage Research Foundation.
(1 dollaro = 3,7517 riyal)
(1 dollaro = 48,2100 sterline egiziane)
