Le aziende stanno affollando l'Europa centrale, dove il governo di Viktor Orban sta sfidando la diffidenza occidentale nei confronti della Cina e sta offrendo generosi benefici per ospitare le attività straniere e per affermare l'Ungheria come centro globale per i veicoli elettrici (EV).

Gli investimenti nell'industria automobilistica ungherese sono dominati da tre Paesi: la Germania, un produttore di auto campione, più la Cina e la Corea del Sud, leader nelle batterie EV, molto più avanti dei rivali europei.

Le aziende di questi tre Paesi hanno rappresentato 29 dei 31 sussidi in denaro erogati dall'Ungheria per importanti investimenti nel settore automobilistico e delle batterie nell'ultimo decennio, secondo un'analisi Reuters dei dati governativi che mostra la portata della convergenza tedesca, cinese e coreana.

"Catodi, anodi, separatori, linee di assemblaggio, l'intera catena di fornitura delle batterie è qui", ha detto Dirk Woelfer della Camera di Commercio tedesco-ungherese a Budapest. "Questo è un passo verso l'Europa".

Tra i beneficiari di tali sovvenzioni ci sono case automobilistiche tedesche come BMW e Mercedes-Benz, e produttori di batterie come la cinese BYD e la rivale coreana Samsung SDI. Il livello di sovvenzione mediano è stato del 15% dell'investimento.

In totale, l'Ungheria ha ricevuto oltre 14 miliardi di euro (15 miliardi di dollari) di investimenti diretti esteri nel solo settore delle batterie negli ultimi sei anni, secondo i dati del Governo.

Gli investimenti più importanti sono classificati come quelli di valore superiore a 5-10 milioni di euro, che variano in base a fattori come i posti di lavoro creati.

Gli incentivi statali e l'opportunità per le case automobilistiche e i fornitori di batterie di lavorare fianco a fianco si stanno dimostrando un forte richiamo, secondo le interviste con circa 20 operatori del settore e consulenti in Germania, Ungheria, Cina e Corea del Sud.

La cinese CATL, il produttore di batterie EV numero 1 al mondo, e i giganti coreani delle batterie SK Innovation e Samsung SDI, hanno tutti dichiarato a Reuters che la vicinanza prevista alle case automobilistiche tedesche è stata un fattore chiave nella loro decisione di investire in Ungheria, oltre alla possibilità di rifornirsi di separatori e altri componenti.

CATL sta investendo 7,6 miliardi di dollari per costruire il più grande impianto di batterie d'Europa in Ungheria. Questo impianto e la fabbrica BMW da 2,1 miliardi di dollari saranno entrambi situati nella città di Debrecen, che sta attirando un ecosistema di fornitori, dai produttori di freni e catodi per batterie ai macchinari industriali.

Mercedes-Benz sta convertendo la sua fabbrica a Kecskemet per produrre auto elettriche, mentre Audi di Volkswagen sta producendo auto e motori elettrici a Gyor.

Questi grandi affari potrebbero rappresentare una manna per il Governo del Primo Ministro Orban, dato che il Paese si trova ad affrontare il contesto economico più difficile da oltre un decennio a questa parte, con un'inflazione superiore al 20%, un'economia in rallentamento e fondi UE in limbo.

Tuttavia, il progetto ungherese per i veicoli elettrici deve affrontare anche ostacoli notevoli, secondo molti addetti ai lavori.

Una delle preoccupazioni principali è rappresentata dalle enormi richieste che gli impianti di batterie massicce porranno alla rete elettrica, che deve abbandonare i combustibili fossili per passare alle energie rinnovabili, al fine di soddisfare gli obiettivi di emissioni nette zero di gran parte dell'industria automobilistica, hanno detto le persone.

Anche la mancanza di lavoratori specializzati in Ungheria per la produzione di celle per batterie potrebbe frenare la capacità, hanno aggiunto.

L'HIPA, l'agenzia del Ministero degli Esteri ungherese responsabile dell'attrazione degli investimenti in settori che vanno dalle batterie e dalle automobili alla logistica, non ha risposto alle domande di Reuters sull'industria EV.

LA CINA HA FATTO BUONI PASSI'

L'accoglienza dell'Ungheria nei confronti dei produttori di batterie asiatici potrebbe essere in contrasto con le preoccupazioni espresse da Bruxelles e Berlino sui rischi di una eccessiva dipendenza dell'Europa dalla Cina e da altre potenze straniere, in particolare nelle tecnologie centrali della transizione verde.

Tuttavia, per il momento, la necessità di aumentare la produzione di veicoli elettrici lascia all'industria automobilistica europea poca scelta se non quella di rifornirsi dagli operatori asiatici, ha dichiarato Csaba Kilian dell'associazione automobilistica ungherese.

"Sono assolutamente d'accordo sul fatto che i produttori europei dovrebbero avere le proprie fonti... ma è una competizione, e la Cina ha fatto buoni passi", ha aggiunto. "C'è una curva di apprendimento".

L'Europa dovrebbe avere una capacità di produzione di batterie EV di 1.200 gigawattora (GWh) entro il 2031, se i piani attuali si realizzeranno, superando la domanda prevista di 875 GWh, secondo le stime di Benchmark Mineral Intelligence (BMI). Ma di questi 1.200 GWh, il 44% sarà fornito da aziende asiatiche con fabbriche in Europa, davanti alle aziende nazionali con il 43% e al pioniere statunitense Tesla con il 13%, secondo un calcolo Reuters basato sui dati BMI.

Le prospettive di sviluppo di un settore di batterie in Germania sono state frenate da un'energia record a causa della perdita di gas russo, secondo i consulenti del Boston Consulting Group e di Berylls Strategy Advisors.

L'Ungheria offre un sistema energetico relativamente stabile, sostenuto dall'energia nucleare, oltre a sussidi elevati e all'aliquota fiscale sulle imprese più bassa d'Europa, pari al 9%.

L'intera catena di fornitura delle batterie è arrivata nel Paese, ha detto Ilka von Dalwigk, responsabile delle politiche della European Battery Alliance, lanciata dall'Unione Europea nel 2017 per avviare un'industria nazionale.

"Tutto si trova lì. Se guardiamo alle previsioni per il 2025 e il 2030, sembra che avrà una delle maggiori capacità produttive in Europa", ha aggiunto.

"Potrebbe benissimo essere l'Ungheria il prossimo grande cluster di produzione di batterie in Europa".

Alla domanda sulle preoccupazioni relative alla dipendenza dall'Asia per la tecnologia, un funzionario dell'UE ha detto che il blocco - che deve approvare le sovvenzioni degli Stati membri agli investitori - ha un sistema in atto per cooperare e scambiare informazioni sugli investimenti da Paesi non appartenenti all'UE che possono influire sulla sicurezza.

La Commissione Europea sta attualmente discutendo con l'Ungheria sull'entità della sovvenzione che il Paese offrirà a CATL per la costruzione dell'impianto di Debrecen, ha aggiunto il funzionario.

'INVIO DI UN SEGNALE SBAGLIATO'

Per alcune aziende occidentali, aprire uno stabilimento in Ungheria è una decisione difficile.

Il fornitore tedesco di auto Schaeffler ha detto che in agosto era sul punto di aprire il suo impianto di motori elettrici primari in Ungheria piuttosto che in Germania, a causa dell'attrattiva degli incentivi ungheresi, ma ha deciso di optare per la Germania per paura di inviare "un segnale sbagliato" ai tedeschi che temono una perdita di posti di lavoro all'estero.

Altri operatori del settore hanno espresso una serie di preoccupazioni sulle potenziali insidie per la nascente industria automobilistica ungherese con l'aumento delle fabbriche, compreso il problema della rete elettrica.

Le batterie, in particolare, sono parti dei veicoli elettrici ad alta intensità energetica, in quanto richiedono elevate quantità di energia per l'essiccazione dei materiali e il funzionamento dei macchinari.

Le fonti di energia dell'Ungheria nel 2021 comprendevano l'80% di combustibili fossili, il 14,5% di nucleare e il 3,6% di solare, secondo un calcolo Reuters dei dati della BP Statistical Review of World Energy.

Il mix rappresenta un problema per le case automobilistiche che presto dovranno mostrare credenziali carbon-free in tutta la loro catena di fornitura, secondo la nuova legislazione tedesca ed europea.

Il Ministro degli Esteri ungherese Peter Szijjarto ha incontrato i dirigenti di BMW e dei fornitori di auto, tra cui Schaeffler e Knorr-Bremse, a Monaco di Baviera il mese scorso, prima che la casa automobilistica tedesca annunciasse di voler rafforzare i suoi investimenti nel Paese.

Tra gli argomenti discussi, i piani per migliorare l'infrastruttura logistica in Ungheria e l'aumento della quantità di energia rinnovabile utilizzata per la rete elettrica, secondo una delle aziende presenti.

Quando BMW ha annunciato per la prima volta il suo piano di costruzione dello stabilimento di Debrecen, nel 2018, il governo si è impegnato a spendere circa 135 miliardi di fiorini per migliorare le infrastrutture locali, secondo i calcoli della Camera di Commercio tedesco-ungherese.

Per quanto riguarda le batterie, CATL ha dichiarato a Reuters che sta valutando di sviluppare l'energia solare con partner locali in Ungheria.

Nonostante i rischi, Alexander Timmer, partner di Berylls Strategy Advisors, società di consulenza con sede a Monaco, che ha lavorato su diversi progetti di auto e batterie in Ungheria, ha affermato che il Paese presenta un pacchetto interessante.

La combinazione di vantaggi di costo, sovvenzioni statali e vicinanza agli stabilimenti delle case automobilistiche rende l'Ungheria sempre più interessante per i produttori di batterie", ha aggiunto.

(1 dollaro = 397,54 fiorini; 1 dollaro = 0,9483 euro)