Leggenda dello sport, il sessantenne Walker si è assicurato la nomination repubblicana per la corsa al Senato dello Stato a maggio, battendo cinque concorrenti. I repubblicani speravano che la sua popolarità e il riconoscimento del nome si sarebbero tradotti in una vittoria in quella che probabilmente sarà una gara combattuta.

Tuttavia, nella maggior parte dei sondaggi di opinione, Walker è in ritardo rispetto al senatore democratico Raphael Warnock; la sua campagna è stata scossa da ripetute gaffe politiche e da una serie di controversie sul suo passato, comprese le accuse di violenza domestica.

Walker è uno dei pochi candidati repubblicani al Senato per la prima volta sostenuti da Trump, tra cui il personaggio televisivo Mehmet Oz in Pennsylvania e lo scrittore J.D. Vance in Ohio, che secondo i repubblicani di alto livello stanno pesando sulle possibilità del partito di riconquistare il controllo del Senato.

Il leader repubblicano del Senato Mitch McConnell, senza fare nomi, ha citato la "qualità dei candidati" come motivo per cui i repubblicani potrebbero faticare a conquistare il Senato, valutando le probabilità del suo partito di ottenere una maggioranza al Senato al 50-50.

Gli analisti dicono che Walker si è reso un facile bersaglio per gli attacchi politici, con commenti scomposti su questioni che vanno dal COVID-19 al clima. Per esempio, domenica ha attaccato la legge sul clima e sui farmaci da 430 miliardi di dollari, approvata di recente, affermando che molti dei soldi "andranno agli alberi" e chiedendo, secondo l'Atlanta Journal-Constitution, "Non abbiamo abbastanza alberi qui intorno?".

"Ogni volta che apre la bocca su una questione politica, sembra un'insalata di parole. È molto contorto e a volte non ha senso", ha detto Trey Hood, professore di scienze politiche presso l'Università della Georgia.

Il comitato d'azione politica Republican Accountability, gestito da repubblicani anti-Trump, ha cercato di mettere le accuse di violenza domestica in primo piano nella campagna. Ha pubblicato uno spot di 30 secondi in cui l'ex moglie di Walker, Cindy DeAngelis Grossman, afferma che "mi ha puntato la pistola alla tempia e mi ha detto che mi avrebbe fatto saltare le cervella".

Walker ha risposto con un proprio video, dicendo che i commenti di Grossman sono stati estrapolati dal contesto, ma che è "contento che abbiano fatto questo spot, perché mi dà l'opportunità di porre fine allo stigma sulla salute mentale".

La campagna di Walker e i leader locali del Partito Repubblicano affermano che l'ex star dello sport è stata bersaglio di una copertura giornalistica ingiusta, insistendo sul fatto che le sue interazioni con gli elettori agli eventi della campagna hanno avuto un successo schiacciante.

"L'intera situazione è piuttosto irritante per me, perché Herschel Walker è un uomo estremamente intelligente che ha una piena comprensione dei problemi", ha detto Salleigh Grubbs, che presiede il Partito Repubblicano nella Contea di Cobb, appena fuori Atlanta.

Con il Senato di 100 posti attualmente diviso 50-50, i repubblicani hanno bisogno di un guadagno netto di un posto per ottenere la maggioranza.

La Georgia era territorio repubblicano fino a quando Biden non ha vinto lo Stato con un sottile margine nel 2020, e Warnock e il collega senatore democratico Jon Ossoff hanno sconfitto due repubblicani in carica nel ballottaggio del 2021.

I sondaggi d'opinione suggeriscono che il divario tra Walker e Warnock è molto ridotto, e alcuni hanno visto Walker in vantaggio. Ma nei sondaggi è molto meno popolare di altri repubblicani della Georgia, tra cui il governatore Brian Kemp, che quest'anno è in corsa per la rielezione. Questo, secondo gli analisti, suggerisce che alcuni elettori repubblicani che hanno votato per Kemp potrebbero scegliere di non votare per un candidato al Senato -- o di sostenere invece Warnock.

Warnock era molto conosciuto nello Stato anche prima di essere eletto al Senato, come pastore senior della Chiesa Battista Ebenezer di Atlanta, dove un tempo predicava il leader dei diritti civili Martin Luther King, ucciso. Gli strateghi dicono che questo potrebbe attrarre il grande elettorato cristiano della Georgia.

Warnock ha anche sfruttato le recenti vittorie legislative democratiche per rafforzare il suo appello agli elettori.

"Il reverendo Warnock si concentra sulla lotta per le famiglie laboriose della Georgia, guidando gli sforzi per limitare il costo dei farmaci da prescrizione per gli anziani, proteggere i posti di lavoro in Georgia e ritenere le aziende responsabili per i prezzi gonfiati", ha dichiarato il direttore della comunicazione della campagna di Warnock, Meredith Brasher, in un comunicato.

Gli strateghi democratici si aspettano che Warnock enfatizzi il suo messaggio politico per cercare di superare il riconoscimento del nome di Walker come ex giocatore della NFL che ha guidato l'Università della Georgia al suo primo titolo nazionale di football nel 1980.

Sia Walker che Warnock sono neri. Fred Hicks, stratega democratico con sede ad Atlanta, ha detto che Warnock potrebbe migliorare il suo gioco sul campo contro Walker, aumentando l'affluenza alle urne tra gli elettori di sesso maschile di colore con appelli concreti su questioni politiche, tra cui il lavoro e l'assistenza sanitaria.

Ma i repubblicani sostengono che i numeri dei sondaggi sono di buon auspicio per Walker, viste le controversie e gli attacchi politici che ha subito.

"Battere un senatore in carica non è mai facile. Ma Herschel è un buon candidato e vincerà", ha detto il direttore delle comunicazioni della campagna di Walker, Will Kiley.

La corsa al Senato della Georgia dovrebbe già essere la più costosa della nazione, secondo la società di ricerca AdImpact, che prevede una spesa pubblicitaria di 276 milioni di dollari. La spesa potrebbe intensificarsi ulteriormente se le elezioni dell'8 novembre si rivelassero inconcludenti e il ballottaggio in Georgia diventasse il fattore decisivo per il controllo del Senato.