Ma intorno alla piccola città di Ny-Aalesund, sopra il circolo polare artico nell'arcipelago norvegese delle Svalbard, i dati scientifici sono sempre più difficili da accedere. E a volte scompaiono prima che gli scienziati possano raccoglierli.

Gli scienziati che sperano di raccogliere carote di ghiaccio trovano ghiacciai inondati dall'acqua. I siti di ricerca sono sempre più difficili da raggiungere, poiché lo scioglimento primaverile lascia il terreno troppo brullo per i viaggi in motoslitta.

I ricercatori studiano la regione polare da decenni - le registrazioni meteorologiche di Ny-Aalesund risalgono a più di 40 anni fa. Ma il loro lavoro è diventato di vitale importanza con l'aumento del cambiamento climatico. Questo perché ciò che accade nell'Artico può avere un impatto sui livelli globali del mare, sulle tempeste in Nord America e in Europa e su altri fattori che vanno ben oltre la regione ghiacciata.

Mentre l'Artico si sta riscaldando circa quattro volte più velocemente rispetto al resto del mondo, nelle Svalbard le temperature stanno salendo ancora più velocemente, fino a sette volte la media globale.

La scorsa estate è stata la più calda mai registrata. Le temperature di agosto a Ny-Aalesund sono state in media di 5,1 gradi centigradi, circa 0,5 gradi centigradi più calde del normale per il mese.

Gli orsi polari - più affamati, in parte a causa della perdita del ghiaccio marino, loro terreno di caccia - sono più spesso visti aggirarsi nelle isole vicine in cerca di cibo.

Jean-Charles Gallet, un glaciologo dell'Istituto Polare Norvegese che viene a Ny-Aalesund da circa 12 anni, ha detto che, mentre un tempo gli scienziati potevano viaggiare fino a giugno, ora non possono pianificare il lavoro sul campo dopo la metà di maggio.

"La neve nella valle non c'è più e si rimane bloccati in città e la motoslitta è in garage".

Il clima intorno a Ny-Aalesund è diventato più selvaggio. Qualche decennio fa, la neve iniziava a cadere tipicamente a ottobre, mentre febbraio e marzo erano i mesi più freddi e tranquilli dell'anno. Ora non più.

Questo inverno ha visto nevicare solo a partire da gennaio, con un'intensificazione delle tempeste nel mese successivo. "Siamo alla tempesta n. 9 dall'inizio di febbraio. Wow. Non l'ho mai visto", ha detto Gallet nel suo ufficio questo mese, mentre la pioggia pioveva da un cielo grigio. "Anche oggi, siamo all'inizio di aprile, e piove".

VITA A 79°N

Fondato come insediamento minerario nel 1916, Ny-Aalesund è diventato un punto caldo per i ricercatori internazionali dopo che diversi incidenti minerari mortali hanno chiuso le operazioni negli anni '60.

Alla Norvegia è stata concessa la sovranità sulle Svalbard durante i negoziati di Versailles alla fine della Prima Guerra Mondiale. Questo accordo consente ai cittadini di qualsiasi dei 46 Paesi che hanno firmato il trattato di risiedere nell'arcipelago.

L'Organizzazione Europea per la Ricerca Spaziale (ESRO) ha installato una stazione a terra nel 1967 per aiutare a tracciare i satelliti in orbita. Anche i geologi e i geofisici hanno iniziato a creare campi intorno a Kongsfjord, il grande fiordo che confina con Ny-Aalesund.

Oggi, 11 Paesi, tra cui Cina e India, sono presenti a Ny-Aalesund. Ma la città ha solo circa 35 residenti durante l'anno.

La vita quotidiana si concentra sui divertimenti della città: una sauna, un campo di cani da slitta e un incontro settimanale notturno chiamato "Strikk og Drikk", o "Knit and Sip", durante il quale i residenti cuciono maglioni davanti a un bicchiere di vino.

In estate, la popolazione di Ny-Aalesund sale a più di 100 persone, perché gli scienziati arrivano da tutto il mondo. Si riuniscono nella mensa a vetri con vista sul Kongsfjord, dove un orso polare tassidermizzato presiede ai pasti.

"Una delle cose speciali di questo posto è che ci sono molti scienziati diversi. Io sono un chimico. Ci sono biologi, geologi", ha detto il ricercatore ospite Francois Burgay dell'Istituto Paul Scherrer in Svizzera. "È uno dei pochi posti al mondo in cui questo tipo di scambi è così informale e spontaneo".

Questa collaborazione interdisciplinare è importante per la ricerca sul clima. Le Svalbard si stanno riscaldando più velocemente di qualsiasi altro luogo nell'Artico e la cooperazione può essere fondamentale per capire come gli impatti climatici si propagheranno nell'ecosistema polare, dall'oceano all'atmosfera, dalle piante agli animali.

Ma anche la stessa Ny-Aalesund è instabile. L'anno scorso, Kings Bay AS, la società statale che gestisce la città, ha chiuso un laboratorio in cui gli scienziati elaboravano campioni di pesce, neve e ghiaccio. Lo scongelamento del permafrost aveva incrinato le fondamenta.

Quattro edifici danneggiati dal disgelo del permafrost sono stati riparati negli ultimi dieci anni, ha detto a Reuters il direttore operativo di Kings Bay AS, Espen Blix, compreso il negozio della città, che gli appaltatori stanno riparando quest'anno con un budget di 6,9 milioni di corone (658.000 dollari USA). Altri cinque hanno bisogno di riparazioni.

Sono ancora intatte la sauna e la vasca idromassaggio della città, che offrono ai residenti la possibilità di rilassarsi.

"La stagione buia è davvero bella", ha detto l'istruttore di sicurezza della città Christer Amundsen, che vive a Ny-Aalesund a tempo pieno dal 2019, riferendosi al periodo da ottobre a febbraio, quando il sole non supera mai l'orizzonte, le stelle luminose riempiono il cielo e le aurore blu-verdi brillano sopra l'insediamento.

ALLA RICERCA DEL GHIACCIO

Tenendosi pronti a resistere a raffiche di vento fino a 15 metri al secondo (34 miglia all'ora), un team di scienziati si è accampato questo mese sul campo di ghiaccio di Holtedahlfonna, a 3 ore di motoslitta da Ny-Aalesund, pieno di crepacci pericolosi.

Il team sperava di perforare il ghiacciaio Dovrebreen per 125 metri, nella speranza di raccogliere due carote di ghiaccio per studiare 300 anni di registrazioni climatiche - parte di uno sforzo della Fondazione no-profit Ice Memory per raccogliere e preservare le carote di ghiaccio provenienti dallo scioglimento dei ghiacciai di tutto il mondo.

"Dobbiamo trivellare ora, perché in futuro potremmo non avere il tempo di farlo di nuovo", ha detto il capo spedizione Andrea Spolaor, geochimico del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano.

Il ghiacciaio di Dovrebreen, che alimenta il campo di ghiaccio, è stato scelto in parte per la sua alta quota, 1.100 metri sopra il livello del mare, dove le temperature sono più fresche. Questo aumentava la possibilità di trovare buoni carotaggi con il ghiaccio ancora intatto.

Sono rimasti scioccati quando la trivella, a soli 25 metri di profondità, si è improvvisamente riversata in un'enorme pozza d'acqua. "Non ci aspettavamo un flusso d'acqua così grande che uscisse dal ghiacciaio, e questo è un chiaro segno di ciò che sta accadendo in questa regione", ha detto Spolaor. "Il ghiacciaio sta soffrendo".

Quando gli scienziati hanno effettuato l'ultima perforazione nel sito di Dovrebreen nel 2005, l'area era completamente ghiacciata.

Il paleoclimatologo Carlo Barbante, vice presidente della Ice Memory Foundation, ha detto che lo scioglimento del ghiaccio può distorcere le prove nei ghiacciai degli anni passati: "È come mettere dell'acqua su un libro e avere tutto l'inchiostro diluito, così da non poter leggere ciò che è scritto".

L'acqua ha fatto sì che il team potesse raccogliere solo una carota di ghiaccio incompleta da 52 metri di profondità. Dopo quasi due settimane di lavoro e due motori di perforazione rotti dalla falda acquifera, Spolaor e il suo team hanno deciso di spostare il sito a circa 150 metri a sud-ovest e ad un'altezza leggermente superiore, dove alla fine hanno raccolto 3 carote di ghiaccio da 73 metri di profondità.

ORSI IN CITTÀ

Su un campo di neve a un chilometro a sud di Ny-Aalesund, il chimico Burgay ha riempito provette di plastica con la neve, alla ricerca di segnali chimici provenienti da fioriture di alghe marine che viaggiano dall'oceano all'atmosfera e si depositano con la neve.

Una volta identificati questi segnali, spera che gli scienziati saranno in grado di usarli per capire come le acque artiche sono cambiate in passato e prevedere come potrebbero cambiare in futuro.

Ma anche la raccolta di questi dati sta diventando più rischiosa, dato che gli orsi polari si aggirano nelle vicinanze.

"In inverno, non si vede nulla", ha detto Burgay. "Solo la luce della lampada frontale, forse gli occhi delle renne e alcune impronte nella neve".

Otto guardiani pattugliano a turno il perimetro di Ny-Aalesund alla ricerca di orsi polari, spaventando i bruti che si avvicinano.

L'idea è di "cercare di evitare che arrivino al centro di Ny-Aalesund", ha detto Jakob Weiset, un guardiano degli orsi polari che svolge il doppio lavoro come idraulico della città.

La scorsa estate, gli orsi sono stati avvistati vicino alla città in 13 occasioni, ha detto.

Gli avvistamenti di orsi polari nel Kongsfjord negli ultimi quattro anni "sono stati più alti che mai", ha detto Maarten Loonen, biologo di uccelli migratori del Centro Artico dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi, che viene a Ny-Aalesund ogni estate dal 1990.

Il riposo delle foche di porto accanto alle colonie di uccelli marini nidificanti sta attirando i carnivori affamati, ha detto Joanna Sulich, biologa dell'Istituto Polare Norvegese e di Polar Bears International.

"Per molti ricercatori che studiano questi uccelli, si tratta di qualcosa di preoccupante", ha detto la Sulich.

Sta aiutando Kings Bay AS a progettare opuscoli sulla sicurezza per gli scienziati di Ny-Aalesund, che devono sottoporsi a una formazione per imparare come comportarsi con gli orsi polari. Gli scienziati vengono anche portati in un poligono di tiro per esercitarsi nell'uso del fucile, un requisito indispensabile quando si viaggia fuori città.

"Se si lavora lungo la costa per un periodo abbastanza lungo, anche prendendo tutte le precauzioni, è probabile che alla fine si veda un orso polare", ha detto Sulich. "La sua formazione e la sua comprensione del comportamento sono essenziali".