Una crisi immobiliare, l'aggravarsi della deflazione, il crollo del mercato azionario e i crescenti problemi di indebitamento delle amministrazioni locali stanno esercitando un'enorme pressione sui leader cinesi affinché prendano decisioni politiche epocali che mettano l'economia su basi solide a lungo termine.
Ma gli analisti e i consulenti politici si aspettano che l'agenda dell'NPC si concentri maggiormente sul sostegno a breve termine dell'economia in crisi, dopo che il rimbalzo post-pandemia si è rapidamente arenato.
Li potrebbe fare un cenno alle misure per migliorare l'ambiente imprenditoriale e ai cambiamenti per promuovere l'innovazione tecnologica, ma è improbabile che lanci grandi riforme che richiederebbero il via libera del Partito Comunista Cinese, hanno detto.
"La priorità assoluta è stabilizzare l'economia", ha detto Zong Liang, capo della ricerca della Bank of China, di proprietà statale.
Si prevede che Li fissi un obiettivo di crescita di circa il 5% per il 2024 - lo stesso dell'anno scorso - per mantenere la Cina su un percorso verso l'obiettivo del Presidente Xi Jinping di raddoppiare approssimativamente l'economia entro il 2035 e raggiungere la "modernizzazione in stile cinese".
Ciò richiederà maggiori stimoli fiscali, in quanto il tasso di crescita del 5,2% dello scorso anno è stato probabilmente molto lusingato dal confronto con un 2022 colpito da COVID.
"Quest'anno dobbiamo affrontare maggiori pressioni per raggiungere l'obiettivo del 5%", ha detto un consulente politico che ha parlato in condizione di anonimato.
Si prevede che la Cina fissi un obiettivo di deficit di bilancio del 3% della produzione economica, ma, cosa fondamentale, annuncerà piani per l'emissione di 1.000 miliardi di yuan (139 miliardi di dollari) in obbligazioni sovrane speciali fuori bilancio, che potrebbero essere utilizzate per finanziare settori strategicamente importanti come l'alimentazione e l'energia.
Secondo gli analisti di Citi, le obbligazioni speciali previste - insieme al deficit del 3% e alla quota di emissione fissa per i governi locali a 3,8 trilioni di yuan - contribuirebbero alla crescita del PIL per circa 1 punto percentuale.
Alla fine del 2023, la Cina ha emesso 1.000 miliardi di yuan in obbligazioni sovrane per stimolare la crescita, che sono state incluse nel bilancio annuale.
Dato che la spesa per strade, ferrovie e ponti produce rendimenti sempre più bassi, la spesa per gli investimenti potrebbe concentrarsi maggiormente sulle "nuove infrastrutture", come le telecomunicazioni 5G, l'intelligenza artificiale e i big data, secondo i consulenti politici.
La Cina continuerà a riversare risorse nell'innovazione tecnologica e nella manifattura avanzata, in linea con la spinta di Xi per le "nuove forze produttive". Alcuni analisti hanno però criticato questa politica, affermando che esacerba la sovraccapacità industriale, approfondisce la deflazione e aumenta le tensioni commerciali con l'Occidente.
Si prevede che la People's Bank of China, che il 20 febbraio ha annunciato il taglio più consistente di sempre al tasso di riferimento ipotecario, continuerà ad allentare la politica in modo graduale, tra le preoccupazioni che mosse più aggressive possano stimolare ulteriori deflussi di capitale e mettere sotto pressione la valuta yuan.
Ma ci si aspetta che la banca centrale espanda il suo schema di prestiti integrativi garantiti (PSL) per sostenere il settore immobiliare, che sarà fondamentale per stabilizzare l'economia.
Nel complesso, lo stimolo extra impallidirebbe rispetto alle misure adottate dopo un precedente episodio di turbolenza del mercato nel 2015 e durante la crisi finanziaria globale del 2008-09, che alla fine ha raddrizzato l'economia ma ha lasciato una montagna di debiti. Mosse più grandi potrebbero rappresentare una minaccia per la stabilità finanziaria.
"La politica fiscale sarà senza dubbio più proattiva, ma l'appetito per uno stimolo simile a un bazooka è ancora limitato", hanno dichiarato gli analisti di Societe Generale in una nota.
DIBATTITO SULLA RIFORMA
I sostenitori della riforma, preoccupati per il calo record della fiducia dei consumatori e per il crollo del sentimento degli investitori e delle imprese, vogliono che la Cina ritorni ad un percorso di politiche pro-mercato e trovi il modo di stimolare la domanda delle famiglie.
Le proposte includono l'allentamento dei permessi di residenza nelle città per liberare la capacità di spesa dei lavoratori migranti delle zone rurali; il taglio delle ali alle grandi aziende statali per aiutare il settore privato in difficoltà a competere; e la riprogettazione del sistema fiscale per affrontare la causa principale dell'aumento del debito municipale.
"Lo stimolo può solo aiutare a risolvere i problemi a breve termine. Dobbiamo accelerare le riforme. La situazione economica potrebbe costringere le autorità a spingere le riforme", ha detto il consulente politico.
L'NPC non è la sede tradizionale per i bruschi cambiamenti di politica, che di solito sono riservati agli eventi noti come plenum, tenuti dal Partito Comunista tra i suoi congressi di una volta ogni cinque anni.
Un plenum di questo tipo era inizialmente previsto per gli ultimi mesi del 2023. Il fatto che non sia ancora stato programmato ha alimentato le preoccupazioni degli investitori per l'inazione politica.
Due fonti politiche hanno detto che potrebbe ancora svolgersi nel corso dell'anno, se i leader di alto livello raggiungeranno un consenso sulle misure da adottare.
La scorsa settimana, una riunione della Commissione Centrale del Partito per l'approfondimento delle riforme, presieduta da Xi, ha promesso di "utilizzare la tattica chiave della riforma e dell'apertura per risolvere i problemi dello sviluppo".
Tuttavia, le preoccupazioni di Pechino per la sicurezza nazionale e la stabilità sociale, così come la rinnovata incertezza su ciò che un potenziale ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca potrebbe significare per la Cina, pesano contro le mosse audaci.
"Le riforme sono molto urgenti, ma dobbiamo raggiungere un consenso", ha detto un secondo consigliere politico. (1 dollaro = 7,1949 yuan cinesi renminbi)
