Secondo la versione dei procuratori statunitensi, Sam Bankman-Fried ha sottratto denaro ai depositanti della sua borsa di criptovalute FTX da quando l'ha lanciata nel 2019, e l'ammanco che ne è derivato ha portato direttamente al suo collasso, quando i prezzi delle criptovalute sono crollati l'anno scorso. Ma nella sua versione e nelle spiegazioni fornite dai suoi avvocati, Bankman-Fried pensava che FTX, come una banca, potesse fare investimenti con il denaro dei clienti, a condizione che questi fossero in grado di ritirarlo - e non sapeva che le azioni intraprese dai suoi colleghi più stretti avevano messo a rischio la disponibilità dei fondi.

Nel corso di sei settimane, a partire dal 3 ottobre, una giuria federale di Manhattan dovrà valutare queste due narrazioni durante il processo penale di Bankman-Fried per frode, prima di stabilire se l'ex miliardario 31enne è colpevole di sette capi d'accusa di frode e cospirazione. Bankman-Fried, che ha lasciato il suo lavoro di trader quantitativo presso la società di Wall Street Jane Street per fondare l'hedge fund di criptovalute Alameda Research nel 2017, si è dichiarato non colpevole.

Una condanna suggellerebbe la sua spettacolare caduta in disgrazia. Durante la sua ascesa fulminante, con l'impennata dei valori del bitcoin e di altri asset digitali nel corso del 2020 e del 2021, è diventato una sorta di manifesto della responsabilità nel settore delle criptovalute, che spesso si rivela difficile da gestire.

Ha apposto il logo di FTX su un'arena di basket a Miami e sulle uniformi degli arbitri di baseball della MLB. Ha ingaggiato atleti e attori famosi per sostenere la piattaforma come sicura. E quando il suo patrimonio netto è salito a 26 miliardi di dollari, si è impegnato a donare la maggior parte della sua ricchezza a cause filantropiche come la preparazione alle pandemie.

FTX è sopravvissuta a una flessione dei prezzi delle criptovalute che ha visto fallire altre importanti piattaforme di valuta digitale all'inizio del 2022, con Bankman-Fried che ha persino salvato alcune di esse.

Ma a novembre, l'agenzia di stampa crittografica CoinDesk ha pubblicato un bilancio di Alameda che mostrava che il fondo era fortemente esposto al FTT, un token emesso dalla stessa FTX. Questo ha scatenato un'ondata di prelievi da parte dei clienti da cui la borsa non è riuscita a riprendersi. I procuratori affermano che si è trattato di una facciata per tutto il tempo. Bankman-Fried è accusato di aver rubato miliardi di dollari di depositi FTX per tamponare le perdite di Alameda, nonché per acquistare immobili di lusso e donare a campagne politiche statunitensi per promuovere una legislazione favorevole alla criptovaluta. "Si tratta di una delle più grandi frodi finanziarie della storia americana", ha dichiarato Damian Williams, Procuratore degli Stati Uniti a Manhattan, nel dicembre 2022, annunciando l'arresto di Bankman-Fried alle Bahamas, dove aveva sede FTX.

Bankman-Fried ha riconosciuto una gestione del rischio inadeguata, ma ha negato di aver rubato dei fondi. Aveva intenzione di dire al Congresso, in un'udienza di dicembre sul crollo di FTX, di aver commesso un errore e di non sapere quanto FTX avesse prestato ad Alameda a causa di una "stranezza" nei controlli interni dell'azienda, secondo una bozza scritta della sua testimonianza prevista pubblicata da Forbes e confermata da Bankman-Fried come autentica. Bankman-Fried è stato arrestato prima di poter testimoniare.

I suoi avvocati hanno detto che Bankman-Fried dovrebbe essere autorizzato a presentare la prova che credeva in "buona fede" che il suo trattamento dei fondi dei clienti fosse in linea con i termini di servizio di FTX e con la legge. Per condannare Bankman-Fried, i procuratori devono dimostrare che aveva intenzione di commettere un crimine.

"La strategia migliore di Bankman-Fried è sempre stata quella di dimostrare che non è una mente criminale, ma che era semplicemente fuori dalla sua portata", ha detto Mark Kasten, avvocato difensore di Buchanan Ingersoll & Rooney, non coinvolto nel caso.

EX COLLEGHI A TESTIMONIARE

Per dimostrare il loro caso, i procuratori hanno detto che intendono chiamare a testimoniare tre ex membri della cerchia ristretta di Bankman-Fried: l'ex amministratore delegato di Alameda Caroline Ellison, l'ex capo della tecnologia di FTX Gary Wang e l'ex capo dell'ingegneria Nishad Singh, che una volta condividevano un attico alle Bahamas da 30 milioni di dollari con il loro ex capo. Tutti e tre si sono dichiarati colpevoli e hanno accettato di collaborare con il governo.

I procuratori sostengono che Bankman-Fried abbia ordinato a Wang di modificare il codice informatico di FTX per consentire ad Alameda di prendere in prestito somme di denaro illimitate, un privilegio che mancava agli altri utenti della borsa. Singh, nel dichiararsi colpevole, ha detto di essere a conoscenza dal giugno 2022 che Alameda aveva preso in prestito miliardi da FTX senza il consenso dei clienti.

Ellison, l'ex partner romantico di Bankman-Fried, ha detto nell'udienza di patteggiamento che lei e Bankman-Fried si erano accordati per nascondere ai finanziatori del fondo il fatto che Alameda aveva prestato miliardi di dollari ai dirigenti di FTX per uso personale.

Bankman-Fried si sta preparando per il processo da dietro le sbarre da metà agosto, quando il giudice distrettuale Lewis Kaplan ha revocato la sua cauzione di 250 milioni di dollari dopo aver scoperto che probabilmente ha cercato di intimidire Ellison condividendo con un giornalista del New York Times i suoi scritti personali, in cui descriveva le difficoltà del suo lavoro presso Alameda.

Negli scritti personali di Bankman-Fried che sono stati pubblicati anche dal New York Times, il 14 settembre, ha cercato di far ricadere la colpa del fallimento di Alameda su Ellison.

"Ha continuamente evitato di parlare di gestione del rischio - schivando i miei suggerimenti - finché non è stato troppo tardi", ha scritto.

Gli avvocati difensori della Bankman-Fried hanno indicato nei documenti del tribunale che intendono mettere in discussione la credibilità di tutti e tre i testimoni.

Poiché il loro caso si basa sulla dimostrazione che l'impossibilità dei clienti di FTX di ritirare i fondi lo scorso novembre è stata il risultato degli errori di Bankman-Fried nella gestione della sua attività, e non di un piano di frode deliberato, è probabile che si oppongano con forza a qualsiasi testimonianza secondo cui il loro cliente era a conoscenza, ben prima del crollo, delle gravi difficoltà finanziarie delle sue società, hanno detto gli esperti.

"La domanda è: quando Bankman-Fried sapeva che non ci sarebbero stati abbastanza soldi?", ha detto Paul Tuchmann, ex procuratore federale e attuale partner di Wiggin and Dana. "Ovviamente non c'era abbastanza denaro per coprire tutti i depositi. Ma quando lo sapeva? Quando aveva motivo di crederlo?". (Servizio di Luc Cohen a New York; Redazione di Amy Stevens e Daniel Wallis)