Più della metà degli scaffali dell'Atlanta Community Food Bank sono vuoti, in parte a causa dei problemi della catena di approvvigionamento, ma soprattutto perché la domanda di assistenza alimentare è alta come durante la pandemia COVID-19, hanno detto i dirigenti dell'organizzazione no-profit. Hanno detto che due persone su cinque che cercano assistenza alimentare nella regione di Atlanta quest'anno non l'hanno mai fatto prima.

"Nessuno l'aveva previsto", ha detto Debra Shoaf, direttore finanziario dell'ente di beneficenza privato, che si basa su donazioni aziendali e individuali, oltre che su sovvenzioni governative, per distribuire cibo agli affamati in 29 contee della Georgia. Shoaf, che fa anche parte del comitato direttivo finanziario dell'organizzazione benefica nazionale Feeding America, dice di aver sentito rapporti simili in tutti gli Stati Uniti. "Siamo tornati a livelli pandemici", ha detto.

In alcune regioni, la domanda sta superando persino i giorni più duri della pandemia COVID. Nell'Ohio centrale, la banca alimentare locale afferma che il numero di famiglie che hanno chiesto aiuto è aumentato di quasi la metà rispetto all'anno scorso.

Più di 11,4 milioni di famiglie hanno raccolto generi alimentari gratuiti all'inizio di aprile, con un aumento del 15% rispetto a un anno fa, secondo i dati del Census Bureau.

"Le banche alimentari esistono da 50 anni, ma questa è la prima volta che assistiamo a una domanda alimentare elevata senza precedenti, combinata con tassi di disoccupazione storicamente bassi", ha dichiarato Vince Hall, responsabile delle relazioni governative di Feeding America, che sostiene 60.000 dispense alimentari.

La domanda sostenuta arriva quando la maggior parte degli aiuti governativi per l'emergenza pandemica termina - in particolare, gli aumenti temporanei legati al COVID del Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), precedentemente noto come buoni pasto, un programma federale che fornisce carte di debito per l'acquisto diretto di cibo nei negozi.

Anche l'inflazione è un fattore importante: I prezzi dei generi alimentari sono aumentati del 23% da marzo 2020, quando è iniziata la pandemia, secondo l'Ufficio Statistico del Lavoro degli Stati Uniti.

Una tale domanda di cibo gratuito post-COVID non è "un buon segnale" per l'economia "e forse un indicatore di una recessione imminente", ha detto John Lowrey, professore di economia alla Northeastern University, la cui ricerca si concentra sulla gestione delle banche alimentari e sulla salute pubblica.

"Il fatto che ci siano molti utenti che si rivolgono per la prima volta a una dispensa alimentare e che non si preoccupano più dello stigma di recarvisi, e che anzi ne vedono il valore perché non possono più permettersi il cibo al dettaglio, è un indicatore ragionevole della salute dell'economia e dei consumatori", ha detto Lowrey.

Craig Gundersen, professore di economia dell'Università di Baylor e ricercatore di spicco di Feeding America, ha affermato che le banche alimentari che hanno registrato picchi superiori ai livelli COVID sono dei casi anomali. Non è sorprendente, ha detto, vedere un aumento della domanda quest'anno, perché il Governo ha fornito molta assistenza durante l'emergenza pandemica. Ha anche osservato che i sussidi SNAP, adeguati al rialzo a seguito di una revisione obbligatoria nel 2021, rimangono più alti oggi rispetto a quattro anni fa.

"Abbiamo avuto gli assegni di stimolo, per molto tempo le persone non hanno dovuto pagare gli affitti e i sussidi di disoccupazione erano più alti dei salari", ha detto Gundersen.

Michael McKee, CEO della Blue Ridge Area Food Bank, che serve 25 contee a cavallo dell'Appalachian Trail in Virginia, ha detto che l'assistenza di emergenza COVID ha mascherato le realtà economiche sottostanti. Secondo gli ultimi dati disponibili del Bureau of Labor Statistics, l'inflazione ha superato gli aumenti salariali dal marzo 2020.

"Quello che sta accadendo ora rivela la portata, l'ampiezza e la pervasività dell'insicurezza alimentare in questo Paese e gli effetti della disuguaglianza, non solo più recentemente dall'inflazione, ma dall'incapacità dei salari di tenere il passo con il costo della vita", ha detto McKee.

'TERRITORIO INESPLORATO'

Un fattore di complicazione: la questione dell'assistenza alimentare governativa è rimasta invischiata nel dibattito tra i legislatori sull'opportunità di aumentare il limite di indebitamento del Paese.

I repubblicani al Congresso hanno proposto di limitare l'assistenza alimentare come parte di un pacchetto di misure per combattere ciò che il Presidente della Camera Kevin McCarthy ha detto essere la "spesa sconsiderata" del Presidente Joe Biden.

Il Presidente Biden ha criticato la proposta repubblicana, sostenendo che danneggerebbe gli americani a basso reddito. I sostenitori della lotta alla fame hanno dichiarato a Reuters che le politiche che rendono più difficile l'accesso allo SNAP potrebbero mettere ulteriormente sotto pressione le banche alimentari e altri fornitori di cibo di emergenza.

Il programma governativo SNAP è di gran lunga il metodo più importante per nutrire gli affamati negli Stati Uniti. Le banche alimentari e le dispense rappresentano circa un decimo del numero di pasti distribuiti, ma sono comunque il secondo fornitore in ordine di importanza e quindi rappresentano una parte fondamentale della rete di sicurezza sociale.

Con la cessazione dei supplementi temporanei dell'era COVID allo SNAP, le banche alimentari dalla Georgia al Colorado alla Virginia affermano che la richiesta dei loro servizi è aumentata.

La Mid-Ohio Food Collective, che opera in 20 contee, ha registrato un aumento del 45% circa delle visite alle dispense domestiche nei primi tre mesi di quest'anno, rispetto all'anno scorso - da circa 270.000 a circa 390.000.

"Siamo in un territorio inesplorato", ha detto il portavoce dell'associazione, Mike Hochron. "I bilanci delle famiglie sono ristretti e più persone che mai si rivolgono al sistema di emergenza per evitare la fame".

L'amministratore delegato della Houston Food Bank, Brian Greene, che lavora nel settore dal 1988, ha detto che è difficile fare confronti nel tempo, perché la domanda ha storicamente superato l'offerta. Ha detto che la Houston Food Bank, la più grande della nazione per volume, sta distribuendo meno cibo quest'anno rispetto all'anno scorso, ma questo è dovuto al fatto che le donazioni di denaro e di cibo sono diminuite.

"Se avessimo tanto cibo quanto ne avevamo durante la pandemia, lo distribuiremmo", ha detto.

Anche le dispense fornite dalla banca del cibo Blue Ridge in Virginia hanno registrato dei recenti picchi. Nell'aprile 2021, il Dulles South Food Pantry ha servito 109 famiglie a settimana. Nel mese di aprile dello scorso anno, ne ha aiutate 147. Questo mese, la cifra è di 183 famiglie a settimana.

La Highland Food Pantry di Winchester, in Virginia, ha dichiarato di aver servito circa 90 famiglie a settimana durante la pandemia. Questo mese, ne sta servendo circa 135. Tra i nuovi clienti c'è Haywood Newman, un tuttofare di 47 anni, che ha superato il COVID senza assistenza, ma dice di essere in difficoltà ora.

"Deve pagare l'acqua, la spazzatura, l'elettricità, l'auto e l'affitto: queste aziende non la aiuteranno", ha detto Newman.

MARGINI RIDOTTI AL MINIMO

Ad Atlanta, il magazzino della banca alimentare più grande della nazione si estende su quattro acri. La direttrice dei rifornimenti Michelle Grear ha detto che è stato progettato per immagazzinare circa 5 milioni di libbre di cibo, gran parte del quale viene donato su pallet dai produttori di alimenti e dai negozi di alimentari. Il mese scorso, la media dell'inventario era di appena 1,8 milioni di libbre, ha detto.

Il cibo che arriva sta volando via dagli scaffali, in molti casi reclamato dalle mense di strada nel giro di poche ore. A marzo, il magazzino ha ricevuto 9,8 milioni di libbre e ha distribuito 9,6 milioni di libbre, un margine sottilissimo, secondo Grear.

Sharawn White, una madre single di 31 anni che guadagna circa 18 dollari all'ora in un'azienda immobiliare, ha visitato per la prima volta questo mese una dispensa della zona di Atlanta. Dopo aver pagato l'asilo, l'affitto e le bollette, White ha detto che le rimangono circa 300 dollari al mese per il cibo, il gas e le spese impreviste.

All'inizio di aprile, White ha visitato un centro comunitario per donare vestiti vecchi e ha notato una fila per la dispensa alimentare. "Alla fine è stata una grande benedizione", ha detto.

Come la maggior parte delle banche alimentari regionali, quella di Atlanta si affida ai programmi finanziati dal Governo e alle donazioni di prodotti di aziende e produttori per ottenere il cibo - cerca di non spendere denaro per procurarsi il cibo da sola, se non in caso di crisi. Ad Atlanta, le donazioni di prodotti da parte di aziende e agricoltori sono rimaste sostanzialmente stabili, rappresentando più della metà del cibo distribuito, secondo i registri della banca alimentare. Ma il rapporto dei finanziamenti governativi è cambiato drasticamente.

Prima della pandemia, i finanziamenti governativi fornivano circa il 27% dei beni distribuiti dall'ente di beneficenza di Atlanta, secondo i registri della banca alimentare. Al culmine della pandemia, nell'anno fiscale 2021, il Governo ha fornito quasi il 44%. Quest'anno, i fondi governativi rappresenteranno solo il 13% circa.

Per compensare la differenza, l'amministratore delegato del magazzino della banca alimentare di Atlanta, Kyle Waide, ha dichiarato che la sua organizzazione non profit spenderà 18 milioni di dollari in riserve di denaro quest'anno fiscale. Cinque anni fa, il cibo acquistato dall'associazione rappresentava circa il 5% del cibo distribuito alla comunità. Quest'anno, rappresenta il 25%.

"Possiamo farlo per un po'", ha detto Waide. "Ma non è sostenibile".