Il 57enne repubblicano della California è ampiamente favorito per sostituire la democratica Nancy Pelosi come speaker della Camera, diventando così il secondo nella linea di successione alla presidenza e un mediatore di potere del Congresso in grado di ostacolare le ambizioni legislative del Presidente democratico Joe Biden in vista delle elezioni presidenziali del 2024.

Ma il posto di speaker si è rivelato una sfida formidabile per i repubblicani negli ultimi anni, con John Boehner che si è dimesso dalla carica nel 2015 dopo una lotta con i conservatori ribelli.

Il successore di Boehner, Paul Ryan, un bersaglio frequente per i conservatori, ha deciso di non cercare la rielezione nel 2018, quando l'allora Presidente Donald Trump ha spostato l'attenzione del partito dalle priorità fiscali di Ryan ai temi dell'immigrazione e della guerra culturale.

"Kevin merita l'opportunità di guidare", ha dichiarato il Rappresentante repubblicano Dave Joyce dell'Ohio, che attribuisce a McCarthy la piattaforma elettorale che ha aiutato i Repubblicani a prendere il controllo della Camera nelle elezioni di midterm di novembre.

"Kevin è bravissimo a mettere insieme le persone, a lasciare che le conversazioni abbiano luogo e a costruire un consenso", ha detto Joyce a Reuters. "È quello che ha fatto per creare l''Impegno per l'America' su cui ci siamo candidati".

McCarthy ha trascorso la sua vita adulta in politica, prima come collaboratore del Congresso e poi come legislatore statale, prima di essere eletto alla Camera nel 2006. L'ascesa alla presidenza rappresenterebbe l'apice della sua carriera.

Ma nel mondo sempre incerto della politica repubblicana, la sua capacità di ottenere l'ambito martelletto è una questione aperta.

I repubblicani sono usciti dalle elezioni di novembre con una maggioranza risicata di 222-213, e McCarthy sta affrontando una dura opposizione da parte dei conservatori della linea dura, compresi i membri entranti, stretti alleati dell'ex Presidente Donald Trump che vogliono un'influenza maggiore in cambio del loro sostegno.

"Ho ricevuto molte e-mail da persone che mi dicevano che non volevano che votassi per Kevin McCarthy, e io ascolto ciò che dicono i miei elettori", ha detto la rappresentante eletta Anna Paulina Luna in una recente intervista in podcast con l'ex consigliere di Trump Steve Bannon.

L'ufficio di McCarthy non ha risposto alle ripetute richieste di commento sulla corsa allo speaker.

Se avrà successo, McCarthy dovrà affrontare una lotta continua per controllare la Camera da 435 posti contro gli sforzi della linea dura del House Freedom Caucus di spostare la conferenza repubblicana sempre più a destra.

Allo stesso tempo, McCarthy, che è leader della minoranza della Camera dal 2019, dovrà lavorare con un Senato democratico e con la Casa Bianca di Biden sulla legislazione da approvare.

I legislatori si riuniranno al Campidoglio martedì per prestare giuramento al 118° Congresso. I Repubblicani e i Democratici della Camera passeranno poi rapidamente all'elezione dello speaker, durante la quale McCarthy dovrà ottenere il sostegno della maggioranza dei membri presenti per ottenere la massima carica del Congresso.

I sostenitori di McCarthy sperano che la prova di forza di quest'anno non si concluda con una ripetizione della sua candidatura a presidente della Camera del 2015, quando fu costretto a ritirarsi di fronte all'opposizione dei conservatori. Quell'anno, la presidenza andò invece a un riluttante Ryan.

Ma già si ipotizza che il leader della maggioranza della Camera entrante Steve Scalise o il leader conservatore Jim Jordan potrebbero emergere come candidati repubblicani di compromesso.

Il Caucus della Libertà della Camera sta spingendo per modifiche alle regole che renderebbero più facile il controllo dello speaker e rafforzerebbero l'influenza del gruppo della linea dura all'interno della conferenza repubblicana.

McCarthy si è scontrato con i sostenitori della linea dura quando ha riconosciuto pubblicamente la responsabilità di Trump nell'attacco mortale del 6 gennaio 2021 al Campidoglio degli Stati Uniti, giorni dopo la violenza, anche se in seguito ha ripetutamente espresso la sua fedeltà all'ex presidente.

Alcuni conservatori sono rimasti diffidenti e scontano i recenti sforzi per placare i conservatori, adottando una linea dura contro i repubblicani del Senato che hanno appoggiato la legge di spesa omnibus da 1.66 trilioni di dollari dello scorso anno e minacciando il Segretario della Sicurezza Nazionale Alejandro Mayorkas di impeachment.

"Penso che sia solo un'ombra dell'establishment. Penso che Kevin McCarthy sia poco più di un contenitore attraverso il quale operano lobbisti e interessi speciali", ha detto la settimana scorsa il Rappresentante repubblicano Matt Gaetz in un'intervista al Daily Caller, un sito web di notizie e opinioni conservatrici.