Con 62 voti su 84 possibili, i legislatori hanno votato a favore della mossa di creare una legge per adottare bitcoin, nonostante la preoccupazione per il potenziale impatto sul programma di El Salvador con il Fondo Monetario Internazionale.
Bukele ha promosso l'uso del bitcoin per il suo potenziale di aiutare i salvadoregni che vivono all'estero a inviare rimesse a casa, pur dicendo che il dollaro americano continuerà anche come valuta legale. El Salvador non ha una propria valuta.
"Porterà inclusione finanziaria, investimenti, turismo, innovazione e sviluppo economico per il nostro paese", ha detto Bukele in un tweet poco prima del voto al Congresso, che è controllato dal suo partito e dagli alleati.
In un'idea che sembra aver sviluppato durante la notte, Bukele ha poi detto di aver incaricato la società elettrica geotermica statale LaGeo di sviluppare un piano per offrire strutture di estrazione di bitcoin utilizzando l'energia rinnovabile dai vulcani del paese.
Ha detto che l'idea era quella di costruire un hub di bitcoin mining intorno al potenziale geotermico del paese. Ha anche detto che El Salvador offrirà la cittadinanza alle persone che dimostrano di aver investito in almeno tre bitcoin.
L'uso di bitcoin sarà facoltativo per gli individui e non porterà rischi per gli utenti, ha detto Bukele, con il governo che garantisce la convertibilità in dollari al momento della transazione attraverso un trust di 150 milioni di dollari creato presso la banca di sviluppo del paese BANDESAL.
Secondo la legge, il bitcoin deve essere accettato dalle imprese quando viene offerto come pagamento per beni e servizi. Anche i contributi fiscali possono essere pagati nella criptovaluta.
"Se vai in un McDonald's o qualsiasi altra cosa, non possono dire che non prenderemo il tuo bitcoin, devono prenderlo per legge perché è una valuta legale", ha detto Bukele in una conversazione online che ha tenuto con figure dell'industria delle criptovalute in parallelo al dibattito al Congresso.
Il suo uso come valuta legale inizierà tra 90 giorni, con il tasso di cambio bitcoin-dollaro stabilito dal mercato. Bukele ha detto che il governo e la Banca Centrale non detengono attualmente alcun bitcoin.
I sostenitori delle criptovalute hanno salutato la mossa come una legittimazione del bene emergente, ma il suo impatto sulla regolamentazione del bitcoin, la tassazione o l'adozione in altri paesi rimane da vedere.
Non ci sono stati segni immediati che altri paesi seguiranno l'abbraccio di El Salvador al bitcoin.
"Se questo diventa il primo di quello che diventa una tendenza e poi palle di neve, o se questo sarà un blip, lo sapremo solo attraverso la storia", ha detto Brandon Thomas, partner della società di consulenza Grayline Group.
Gli analisti hanno anche detto che la mossa potrebbe complicare i colloqui con il FMI, dove El Salvador cerca un programma da più di 1 miliardo di dollari.
Bukele ha detto che si incontrerà con il FMI giovedì per discutere la legge sui bitcoin, tra le altre questioni. Ha detto che nell'organizzare l'incontro ha cercato di spiegare loro che il cambiamento "non cambierà la nostra macroeconomia".
Bitcoin ha goduto del suo miglior giorno in due settimane, salendo fino al 6% a 35.200 dollari.
"Il mercato sarà ora concentrato sull'adozione attraverso El Salvador e se altre nazioni seguiranno", ha detto Richard Galvin del fondo crypto Digital Asset Capital Management. "Questo potrebbe essere un catalizzatore chiave per il bitcoin nei prossimi due o tre anni".
ISPIRAZIONE DA SPIAGGIA
Non è stato immediatamente chiaro da quanto tempo Bukele stava lavorando al piano bitcoin, ma ha detto mercoledì che è stato ispirato da un progetto chiamato Bitcoin Beach che ha introdotto la criptovaluta in una città balneare di El Salvador l'anno scorso.
Ha lavorato all'idea con Jack Mallers, CEO di Strike, un portafoglio digitale che utilizza la rete Lightning Network per consentire piccoli pagamenti in Bitcoin.
Bukele ha anche evidenziato un suo tweet del 2017, prima che fosse un candidato presidenziale, in cui suggeriva di usare bitcoin.
Le economie emergenti - dove la penetrazione delle banche è molto più bassa che nei paesi sviluppati e la dipendenza dai trasferimenti di denaro dall'estero molto più alta - si sono rapidamente riscaldate alle criptovalute.
Fuori dagli Stati Uniti, i paesi con la più alta produzione di criptovalute e volumi di trading sono tutte nazioni in via di sviluppo, secondo BofA, tra cui Cina, Colombia e India.
Bukele dice che circa il 70% delle persone in El Salvador non ha accesso ai servizi finanziari tradizionali.
Ma l'uso delle valute digitali in generale può anche comportare rischi per le economie dollarizzate, dicono gli analisti.
"La causa principale della dollarizzazione è l'alta inflazione locale, che potrebbe anche peggiorare se le valute digitali si dimostrassero inflazionistiche", ha detto David Hauner di BofA.
El Salvador fa molto affidamento sul denaro rimandato dai lavoratori all'estero. I dati della Banca Mondiale hanno mostrato che le rimesse nel paese hanno costituito quasi 6 miliardi di dollari o circa un quinto del PIL nel 2019, uno dei rapporti più alti del mondo.
La criptovaluta offre, in teoria, un modo rapido ed economico per inviare denaro attraverso i confini senza fare affidamento sulle società di rimesse tipicamente utilizzate per tali transazioni. Non è chiaro quale proporzione delle rimesse inviate a El Salvador siano in bitcoin.
La conversione di valute locali in e da bitcoin spesso si affida a intermediari informali, mentre il trading spesso richiede conoscenze tecniche.
El Salvador promuoverà la formazione e i meccanismi per consentire l'accesso alle transazioni in bitcoin, ha detto la legge.
I regolatori finanziari e i politici avvertono che il bitcoin facilita il riciclaggio di denaro e altri usi illeciti.
Bukele ha spazzolato via le paure, dicendo che i criminali usano già i dollari statunitensi e altri beni per riciclare il denaro.
"Il problema non è il dollaro, sono i criminali", ha detto.
