Anche se l'Ucraina e la vicina Moldavia potrebbero impiegare più di un decennio per qualificarsi per l'adesione, la decisione presa durante un vertice di due giorni dell'UE è un passo simbolico che segnala l'intenzione del blocco di raggiungere in profondità l'ex Unione Sovietica.

"Un momento storico", ha twittato il capo del Consiglio europeo Charles Michel. "Oggi segna un passo cruciale nel vostro cammino verso l'UE", ha detto, aggiungendo: "Il nostro futuro è insieme".

La mossa, che vede anche la concessione dello status di candidato alla Moldavia, dà il via all'espansione più ambiziosa dell'UE da quando ha accolto gli Stati dell'Europa orientale dopo la Guerra Fredda.

"Tutte le persone in Ucraina stanno guardando e aspettando questa decisione", ha detto Ivan Zichenko, un ucraino di 34 anni della città devastata di Kharkiv, che ora vive a Bruxelles.

"È molto, molto importante sollevare il loro morale", ha detto mentre alcune decine di persone cantavano "L'Ucraina è l'Europa" in una manifestazione fuori dall'edificio di Bruxelles dove si riunivano i leader dell'UE.

Dietro la retorica trionfante, tuttavia, all'interno dell'UE c'è preoccupazione per il modo in cui il blocco può rimanere coerente mentre continua ad allargarsi.

Dopo aver iniziato nel 1951 come organizzazione di sei Paesi per regolare la produzione industriale, l'UE conta oggi 27 membri che devono affrontare sfide complesse, dal cambiamento climatico all'ascesa della Cina, fino alla guerra alle porte di casa.

Il Presidente russo Vladimir Putin afferma che la sua "operazione militare speciale" lanciata in Ucraina alla fine di febbraio è stata in parte necessaria a causa dell'invasione occidentale in quella che la Russia considera la sua legittima sfera di influenza geografica.

Il via libera dell'UE "è un segnale a Mosca che l'Ucraina, e anche altri Paesi dell'ex Unione Sovietica, non possono appartenere alla sfera d'influenza russa", ha dichiarato giovedì a Reuters l'ambasciatore ucraino dell'UE Chentsov Vsevolod.

"Ci sono soldati ucraini che chiamano a casa dal fronte e chiedono: cosa sta succedendo con il nostro status di candidati? È incredibile quanto sia importante per il popolo ucraino".

FRUSTRAZIONE BALCANICA

Mentre ci si aspettava che l'Ucraina e la Moldavia fossero accolte nella sala d'attesa dell'UE, alla Georgia è stata data "una prospettiva europea", ma le è stato detto che deve soddisfare delle condizioni prima di ottenere lo status di candidato.

La reticenza sull'allargamento dell'UE ha rallentato i progressi verso l'adesione di un gruppo di Paesi dei Balcani - Albania, Bosnia, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Nord e Serbia - i cui leader hanno incontrato i loro omologhi dell'UE a Bruxelles in mattinata.

Il Primo Ministro albanese Edi Rama ha dichiarato al suo arrivo ad un incontro con i leader dell'UE prima del vertice del blocco: "Benvenuti in Ucraina, è una buona cosa dare lo status di candidato, ma spero che il popolo ucraino non si faccia molte illusioni su questo".

Una bozza della dichiarazione del vertice ha mostrato che i leader dell'UE daranno nuovamente "un impegno pieno e inequivocabile alla prospettiva di adesione all'UE dei Balcani occidentali".

Ma la corsia preferenziale dell'Ucraina verso lo status formale di candidato è servita solo ad aumentare la loro sensazione di essere messi da parte, con il rischio per l'UE che Russia e Cina estendano la loro influenza nella regione balcanica.

"Più l'UE non dà un segnale unificato e chiaro ai Balcani occidentali, più altri fattori maligni utilizzeranno quello spazio e quel vuoto", ha detto il Presidente del Kosovo Vjosa Osmani.

Il Cancelliere tedesco Olaf Scholz ha detto questa settimana che l'UE deve "riformare le sue procedure interne" per prepararsi all'adesione di nuovi membri, sottolineando la necessità che le questioni chiave siano concordate con una maggioranza qualificata piuttosto che con l'unanimità.

Il requisito dell'unanimità spesso frustra le ambizioni dell'UE, perché gli Stati membri possono bloccare le decisioni o annacquarle.

Nonostante le ondate di crisi che hanno scosso l'UE, dalla migrazione all'uscita della Gran Bretagna dal blocco, l'unione rimane popolare, con un sondaggio di questa settimana che mostra che l'approvazione per l'appartenenza all'UE è ai massimi da 15 anni.

Tuttavia, il malcontento dell'opinione pubblica sta aumentando a causa dell'inflazione e di una crisi energetica dovuta al fatto che la Russia sta stringendo le forniture di gas in risposta alle sanzioni, temi del secondo giorno del summit di venerdì.