Le 600 valute virtuali del mondo sono minuscole, con il solo bitcoin che rappresenta il 90% del settore da 7 miliardi di dollari, rispetto al fatturato giornaliero di circa 5.000 miliardi di dollari sui mercati globali dei cambi.

Le valute virtuali sono scambiate online e non sono sostenute da una banca centrale. Il crollo dello scambio di bitcoin Mt. Gox due anni fa ha sollevato preoccupazioni circa la protezione dei consumatori in un settore sperimentale ampiamente autoregolato.

Dopo gli attacchi a Parigi lo scorso novembre, i politici vogliono anche garantire che le valute virtuali non siano utilizzate per finanziare il terrorismo.

La Commissione europea dell'UE ha il potere di proporre regole a livello di blocco, ma uno dei suoi alti funzionari dei servizi finanziari, Olivier Salles, ha detto che la sua attenzione è sul monitoraggio piuttosto che proporre nuove regole.

"È facile fallire quando si regolamenta, si può essere troppo presto e troppo tardi. Dal punto di vista della Commissione europea, siamo più sul lato del monitoraggio", ha detto Salles a un'audizione sulle valute virtuali al Parlamento europeo.

"Vogliamo capire meglio cosa sta succedendo", ha detto Salles.

L'esecutivo UE sta esaminando le opzioni per prevenire attività come il riciclaggio di denaro, ma "non abbiamo fretta" di regolamentare i prodotti finanziari legati alle valute virtuali, ha aggiunto.

Sean Ennis, un economista del club delle nazioni ricche dell'OCSE, ha detto che l'UE potrebbe imparare lezioni da come la Gran Bretagna ha mantenuto requisiti normativi più bassi per il prestito peer-to-peer, permettendo al settore nascente di innovare e crescere molto più velocemente che nel resto d'Europa.

"Sono molto modesto sul potenziale di regolamentazione", ha detto Ennis, facendo eco al primo documento del Fondo monetario internazionale sulle valute virtuali pubblicato la scorsa settimana.

Ha detto che le risposte normative dovrebbero essere in linea con i rischi e non soffocare l'innovazione.

I politici stanno rivolgendo la loro attenzione alla tecnologia sottostante le valute, conosciuta come blockchain, che ha il potenziale di scuotere il sistema dei pagamenti.

Jakob von Weizsaecker, un membro centrale tedesco del Parlamento europeo, ha detto che i regolatori hanno bisogno di capire meglio la blockchain prima che diventi più comunemente usata.

Sta compilando un rapporto sulle valute virtuali, che la commissione studierà, e ha detto che un monitoraggio precauzionale piuttosto che una regolamentazione immediata è probabilmente la cosa migliore.

Le transazioni di Bitcoin sono dominate da circa 20 aziende, ha detto Jeremy Millar dei consulenti tecnologici Magister Advisors.

"Stanno mettendo il capitale regolamentare, sono già registrati con i regolatori, in generale. Se le aziende e le attività sono già regolate, non so cosa significhi regolare la tecnologia", ha detto Millar.

L'Unione Europea dovrebbe svelare misure il mese prossimo per affrontare il finanziamento del terrorismo.