Un mese dopo, erano di nuovo in Ucraina, determinati a continuare a produrre il marchio di cosmetici a base vegetale di Maslova, Vesna.

"Amiamo l'Ucraina. Volevamo tornare nel nostro Paese e lavorare qui", dice Maslova, 24 anni, che ha fondato l'azienda sette anni fa con sua madre, Inna Skarzhynska, 44 anni.

Per invertire lo shock economico causato dalla più grande guerra in Europa dalla Seconda Guerra Mondiale, il governo ucraino sta riponendo le sue speranze nella determinazione imprenditoriale di persone come Maslova, insieme al ritorno di milioni di rifugiati - e ad aiuti finanziari internazionali su larga scala.

Aspettando fino a dopo il caotico ritiro della Russia ad aprile da Bucha, una città vicino a Kyiv ora nota per un'occupazione che ha lasciato i corpi dei civili sparsi per le strade, la madre di Maslova è tornata alla fabbrica. L'officina era stata saccheggiata ed era in disordine, ma lei recuperò alcune attrezzature e le caricò su un camion. Hanno avviato una nuova operazione nella relativa calma di Lviv, a circa 450 km (280 miglia) a ovest, vicino al confine polacco.

Cinque mesi dopo, i prodotti Vesna sono venduti in più Paesi che mai, tra cui la Polonia e la Lituania, e Maslova ha recentemente vinto un accordo per la produzione di prodotti per un marchio privato negli Stati Uniti, ha detto. Nel frattempo, l'azienda ha donato prodotti per la cura della pelle e dei capelli, con la dicitura "Sei il nostro eroe", alle donne e agli uomini che servono al fronte.

La guerra, che Mosca chiama "operazione militare speciale", si sta avvicinando all'ottavo mese. Nonostante le recenti vittorie dell'Ucraina sul campo di battaglia, gli esperti ritengono che potrebbe trascinarsi ancora a lungo, lasciando milioni di ucraini sfollati all'interno del Paese e quasi 8 milioni fuori dai suoi confini.

Quindi, mentre le forze ucraine combattono per riconquistare il territorio sequestrato dalla Russia dopo l'invasione del 24 febbraio, il governo di Kiev sta correndo per stabilizzare l'economia e trovare opportunità di lavoro per coloro che sono fuggiti dalle case, dai posti di lavoro e dalle aziende nell'est e nel sud del Paese.

Si prevede che l'economia si ridurrà di oltre un terzo quest'anno, ma con la riapertura delle aziende, il Ministro dell'Economia Yulia Svyrydenko vede la produzione stabilizzarsi e crescere fino al 15% nel 2023, anche se da una base bassa. E nel giro di un decennio, sogna che la produzione sia più che raddoppiata rispetto ai livelli dell'anteguerra, per raggiungere i 500 miliardi di dollari, grazie agli investimenti stranieri e all'adesione all'Unione Europea.

"Diciamo sempre che abbiamo due fronti: uno è quello militare e l'altro è quello economico", ha detto Svyrydenko a Reuters in un'intervista nel seminterrato dell'imponente edificio del Gabinetto dei Ministri dell'Ucraina, di epoca sovietica, dove i corridoi e le finestre sono affollati di sacchi di sabbia. "L'aspetto economico non è meno importante di quello militare".

Le piccole e medie imprese come quella di Maslova sono fondamentali per gli sforzi del governo.

L'attività economica si è bloccata in tutto il Paese dopo l'inizio della guerra, ma i ristoranti, i negozi al dettaglio e persino i night club sono ora visibilmente riaperti a Kyiv, Lviv e in altre città non occupate, persino a Zaporizhzhia, vicino a una centrale nucleare assediata.

Il Ministero dell'Economia ha aiutato 700 aziende a trasferirsi dalle zone di frontiera, di cui 480 hanno già ripreso le attività, ha detto Svyrydenko. Queste aziende stanno beneficiando del ritorno di circa 3 milioni di rifugiati, favorendo la domanda, mentre il denaro ritorna nell'economia grazie alle esportazioni rinnovate, anche da tre porti del Mar Nero.

Per aiutare le aziende sfollate a ricominciare, il Centro ucraino di facilitazione degli investimenti e del commercio di Lviv sta offrendo alle aziende l'accesso gratuito all'affitto di uffici e spazi produttivi, un'ancora di salvezza preziosa.

Il compito che il Paese, e gli imprenditori come Maslova, devono affrontare è scoraggiante, data una recente stima della Banca Mondiale e dell'Unione Europea di danni di guerra per un totale di quasi 100 miliardi di dollari e i continui attacchi russi alle infrastrutture civili.

L'Ucraina deve anche affrontare problemi di bilancio crescenti, nonostante il congelamento dei pagamenti del debito concordato dai creditori governativi occidentali questo mese e dai creditori privati ad agosto. L'Ucraina sta cercando di ottenere aiuti dall'estero, ma ha anche bisogno di capitali privati per la ricostruzione.

Qualsiasi investimento richiederà garanzie di sicurezza e una forte responsabilità, data quella che il German Marshall Fund ha definito la "storia di corruzione" dell'Ucraina, in un rapporto del mese scorso.

I migliori esperti economici dell'Ucraina, della Banca Mondiale, del Fondo Monetario Internazionale e di altri donatori esamineranno alcune di queste questioni durante una conferenza sulla ripresa ospitata dalla Germania a Berlino il 25 ottobre.

'AZIENDE CORAGGIOSE, PERSONE CORAGGIOSE'

Iryna Tytarchuk, che dirige il centro di investimenti di Lviv, aiuta a mettere in contatto i proprietari di aziende sfollate con le risorse, compresi i microcrediti e i prestiti governativi fino a 68.000 dollari, e i fondi dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale destinati alle aziende di proprietà femminile che hanno aiutato Maslova a rimettersi in piedi.

"Si tratta di imprese coraggiose e di persone coraggiose che non hanno lasciato tutto e sono andate all'estero, ma hanno deciso di ricominciare sempre di nuovo", ha detto. Tytarchuk ha ricordato che molte aziende hanno visto un rimbalzo dei ricavi nel 2014, quando si sono allontanate dai mercati russi dopo l'annessione della Crimea.

"Ora si stanno aprendo ancora più mercati", ha detto, notando che alcune aziende in Gran Bretagna l'hanno contattata per cercare prodotti "Made in Ukraine".

Vicino alla linea del fronte, Mykolaiv, 800 chilometri (500 miglia) a sud-est di Lviv, è sottoposta a regolari bombardamenti di artiglieria. Qui, Julia Konovalova sta aspettando il suo momento, desiderosa di riavviare Fresh U & detox, la sua attività di consegna di cibo sano, un tempo fiorente, quando i combattimenti cesseranno.

Konovalova è rimasta quando più della metà della popolazione di Mykolaiv è fuggita. Ha donato le sue forniture all'esercito quando è iniziata la guerra e negli ultimi mesi ha coordinato gli aiuti alimentari per il gruppo di soccorso World Central Kitchen.

"Ho ancora tutte le mie attrezzature. Ora sto aspettando che la guerra finisca, e poi ricomincerò", ha detto l'ex direttrice d'albergo. "Dobbiamo solo sopravvivere".

Vicino al confine con la Russia, i feroci combattimenti hanno privato la seconda città più grande dell'Ucraina, Kharkiv, di tre quarti dei suoi 2 milioni di abitanti, anche se le recenti avanzate ucraine hanno ripreso il territorio vicino.

I razzi hanno danneggiato il wine bar di Evgeniy Safonov a Kharkiv, ma lui sta già cercando nuove sedi in città più sicure e vuole tornare a Kharkiv, prima o poi.

"I nostri investitori sono interessati, anche adesso", dice. "Chiamatemi coraggioso o stupido, lo so. Ma il nostro orizzonte di pianificazione è una questione di giorni. Non si può mai sapere cosa ci riserverà il domani".

ALLA RICERCA DI INVESTIMENTI

Svyrydenko ammette che l'Ucraina deve affrontare grandi sfide, ma afferma che lei e altri funzionari sono alla ricerca di investimenti ovunque sia possibile, citando le stime secondo cui ogni 10 miliardi di dollari investiti generano un salto di 5 punti percentuali nella produzione nazionale.

Il suo Ministero sta studiando 50 richieste da Stati Uniti, Germania, Gran Bretagna e Polonia presentate dopo il lancio del nuovo portale di investimenti "Advantage Ukraine" presso la Borsa di New York il mese scorso, che traccia 500 miliardi di dollari di opportunità di investimento, ma ha detto che è troppo presto per fornire dettagli.

Il mese scorso, inoltre, il braccio di finanziamento privato della Banca Mondiale, l'International Finance Corporation, e la Banca Europea per la Ricostruzione e lo Sviluppo hanno dichiarato che investiranno 70 milioni di dollari in un fondo di private equity che investirà in imprese tecnologiche e orientate all'esportazione sia in Ucraina che nella vicina Moldavia. Il fondo mira a raccogliere fino a 250 milioni di dollari nei prossimi 12 mesi.

Andy Hunder, a capo della Camera di Commercio Americana in Ucraina, ha detto che l'economia ucraina sta dimostrando una "resilienza fenomenale", con servizi internet e bancari che funzionano meglio a Kiev in tempo di guerra che in alcune parti d'Europa in pace.

L'ultimo sondaggio del gruppo, pubblicato questa settimana, ha mostrato che il 77% delle 600 aziende associate crede che la guerra finirà nel 2023, e tutte, tranne il 2%, prevedono di continuare a fare affari qui.

Yulia Zavalniuk, la cui piccola azienda floricola Villa Verde a circa 40 km a ovest di Kiev è stata pesantemente danneggiata dalle forze russe quattro giorni dopo l'inizio della guerra, inizialmente aveva pensato di trasferirsi in Slovacchia, ma ha deciso di trasferirsi temporaneamente a Lviv, vendendo le piante per continuare a pagare gli stipendi e coprire i costi aziendali di base.

"Questo è il momento per noi, piccoli imprenditori", ha detto a Reuters. "Dobbiamo essere i più creativi, orientati ai servizi e alla qualità per produrre beni, venderli e pagare le tasse", ha detto.