La morte di Andriy Pilshchykov, 30 anni, uomo immagine dell'aeronautica ucraina che ha fatto pressioni sui governi occidentali per ottenere forniture di jet da combattimento F-16, è stato un duro colpo per l'esercito ucraino in lotta contro la Russia.

"Purtroppo il numero di morti è già così alto, ma ogni morte è dolorosa", ha detto Natalia Menesheva, una dentista che ha partecipato alla cerimonia nella principale cattedrale greco-cattolica di Kyiv.

"Sono perdite irreparabili, il meglio della nazione sta morendo. Giovani, talentuosi, belli. È molto doloroso".

Pilshchykov e altri due piloti sono stati uccisi venerdì quando due aerei da addestramento al combattimento L-39 si sono scontrati. Il portavoce dell'aeronautica militare lo ha descritto come un "mega-talento".

Sei soldati in uniforme hanno scaricato la sua bara da un furgone verde e l'hanno portata all'interno della cattedrale mentre la sua grande campana suonava. La sua fidanzata, con il volto cinereo, guardava a terra e singhiozzava.

Accanto a lei c'erano la madre e un giovane con una tuta da pilota dell'aeronautica che teneva in mano una sua foto, con la testa china.

Pilshchykov è stato uno dei primi piloti ad essere inviato ad incontrare i funzionari militari statunitensi per valutare la preparazione dell'Ucraina a pilotare gli F-16, ha detto Andriy, un ufficiale dell'aeronautica.

"I cuori della famiglia sono straziati", ha detto, aggiungendo di aver partecipato a un altro funerale solo il giorno prima.

"Quando vedevi questa persona con il sorriso sul volto ogni giorno... è come se ci fosse un buco qui", ha detto, toccandosi il petto.

SOGNI DI JET F-16

Pilshchykov è stato elogiato dai media ucraini come forza trainante per la riforma dell'aeronautica e come simbolo della resistenza ucraina. Il Presidente Volodymyr Zelenskiy lo aveva definito "uno di coloro che hanno aiutato molto il nostro Stato".

Dopo l'invasione russa del 2022, si era recato negli Stati Uniti con una delegazione che cercava di rifornirsi di jet da combattimento F-16. Un generale statunitense ha detto la scorsa settimana che l'Ucraina probabilmente riceverà presto i jet.

"Voleva davvero addestrarsi sugli F-16 e, a quanto ho capito, avrebbe dovuto andare ad addestrarsi su questo aereo molto presto... ma non è riuscito a raggiungere questo momento che sognava", ha detto Yulia Reshitko, un'amica della fidanzata di Pilshchykov.

Dopo la cerimonia, la madre di Pilshchykov ha chiesto al comandante dell'aeronautica, che ha partecipato alla cerimonia, di promettere di accompagnarla nel primo volo dell'F-16 in Ucraina come tributo a suo figlio.

"Salirò io al posto suo", ha detto.

Il comandante le ha detto "naturalmente" e l'ha abbracciata.

In un'intervista rilasciata a Reuters a dicembre, Pilshchykov ha raccontato di aver pilotato un caccia MiG e di aver cercato di abbattere i droni d'attacco utilizzati dalla Russia.

La flotta dell'aeronautica ucraina, composta da vecchi jet di epoca sovietica, è largamente inferiore in numero e in potenza rispetto alla flotta più moderna della Russia, ed è pericoloso per loro volare vicino al fronte.

Pilshchykov era un appassionato osservatore di aerei prima di addestrarsi come pilota e di unirsi alla 40esima brigata di aviazione tattica nel 2016, ha detto l'agenzia di stampa militare Militarnyi.

Ha ottenuto il suo soprannome durante una visita in California nel 2019, che faceva parte della spinta dell'Ucraina ad avvicinarsi agli standard militari della NATO, ordinando un succo di frutta quando andava nei bar.