Mentre gli investitori si stanno ancora affannando per salire a bordo dei nuovi mega-trend più brillanti e di quello che sembra un mercato azionario in fuga, un gigante del passato che si muove più lentamente potrebbe tagliare la corsia preferenziale dell'azionario.

Uno dei più grandi supercicli di tutti - il corso di quasi 40.000 miliardi di dollari di risparmi pensionistici negli Stati Uniti e i suoi spostamenti glaciali - si sta insinuando di nuovo nel radar di alcuni strateghi a lungo termine, proprio mentre i giochi passivi indiscriminati sugli indici azionari sembrano a molti l'unico veicolo in città.

Un orientamento verso l'azionario passivo dovuto al passaggio pluridecennale dalle pensioni "a prestazione definita" (DB), in cui i datori di lavoro o il governo si assumono il rischio di garantire un reddito stabile legato al salario dopo il pensionamento, alle pensioni "a contribuzione definita" (DC), in cui l'onere di risparmiare e garantire il proprio reddito pensionistico spetta ai lavoratori, potrebbe ora svanire.

Non si tratta di un fulmine a ciel sereno, ma è un segnale per i risparmiatori che detengono partecipazioni azionarie da record e considerano gli anni a venire.

Certo, parlare di venti contrari per gli indici azionari statunitensi e globali, che hanno caricato un altro 20%-30% di guadagni nell'ultimo anno, non è certo un'idea popolare in questo momento.

Gli aggiornamenti di metà anno dei gestori patrimoniali globali suggeriscono che il boom dell'intelligenza artificiale potrebbe essere solo agli inizi, che le opportunità di investimento verde si stanno accumulando, che la crescita economica e degli utili continua a ronzare e tutto ciò in un contesto di tassi di interesse in calo.

I gestori attivi analizzano i punti caldi e i ritardatari, naturalmente. I sempre pazienti 'gestori del valore' pregano ancora per una rotazione verso azioni, settori o Paesi più piccoli e con prezzi migliori.

Ma per la maggior parte dei risparmiatori, i tracker azionari relativamente economici - anche se lusingati dalle megacapitali tecnologiche che hanno aggiunto il doppio dei guadagni dell'indice negli ultimi 12 mesi e dalle triplicazioni di singoli titoli di giochi di intelligenza artificiale come Nvidia - hanno dimostrato di essere un frutto poco appetibile.

E mentre abbondano le lagnanze sull'influenza di una manciata di megacapitali, la performance azionaria è solo in parte spiegata da tale concentrazione, almeno negli Stati Uniti.

L'indice S&P 500 con ponderazione uguale, che tiene conto dell'influenza dei leader azionari fuori scala, è rimasto indietro rispetto all'indice principale negli ultimi 10 anni, ma è comunque raddoppiato nel corso del decennio e ha battuto i benchmark globali.

'PENSIONI FAI DA TE'

Che dire poi dell'influenza delle pensioni?

I veggenti degli investimenti a lungo termine di JPMorgan, Jan Loeys e Alexander Wise, hanno fatto un'immersione profonda e hanno ipotizzato che lo spostamento di 50 anni delle disposizioni pensionistiche dai regimi DB, un tempo dominanti, ai regimi DC, è stato un vantaggio significativo per l'assunzione di rischi e l'esposizione azionaria - ed è una tendenza che sta raggiungendo il suo punto più alto.

Replicate in misura diversa in tutto il mondo, le statistiche statunitensi mostrano una divisione di quasi 9 a 1 tra i partecipanti ai piani DC e quelli DB, rispetto alla parità di 40 anni fa.

Inizialmente popolare per la facilità di passare da un lavoro all'altro e per la maggiore discrezione su quanto e dove risparmiare, la "pensione fai da te" DC ha lasciato i risparmiatori inclini ai capricci del mercato e alla necessità strutturale di accumulare più denaro per la pensione rispetto ai piani DB in pool. E questo ha semplicemente visto i risparmiatori cercare investimenti con rendimenti più elevati rispetto ai fondi DB più conservativi, per massimizzare i nesteggs pensionistici.

Per circa 20 anni, i piani DC hanno detenuto più azioni rispetto ai fondi DB equivalenti - con le partecipazioni azionarie che sono aumentate di oltre 10 punti percentuali come quota di questi piani in questo periodo, fino a superare il 60% oggi, rispetto a meno del 40% detenuto nei DB.

Tuttavia, la maggiore libertà nella scelta di quanto risparmiare ha portato a risparmi DC sempre più inadeguati in aggregato, spingendo a loro volta le autorità di regolamentazione a cercare modi per incentivare una maggiore partecipazione e a facilitare l'accesso alle rendite vitalizie da parte degli assicuratori, che poi traducono i fondi DC in redditi affidabili al termine della vita lavorativa.

"Ci aspettiamo quindi di assistere a un aumento secolare della domanda di rendite vitalizie semplici, indicizzate all'inflazione, che aumenterà la domanda di credito e di prodotti obbligazionari legati all'inflazione che garantiscono queste rendite", scrivono Loeys e Wise. "Questo dovrebbe essere un fattore... che probabilmente indurrà gli investitori statunitensi a ridurre alcune delle loro allocazioni record alle azioni".

Il fatto che le obbligazioni societarie abbiano un rendimento superiore a quello di oltre un decennio fa, secondo loro, non fa che amplificare questo fenomeno.

TRAMONTO PER I FLUSSI DC

In un'analisi della preferenza per l'investimento passivo in indici azionari, gli strateghi di GMO Ben Inker e John Pease hanno anche toccato il dibattito DC contro DB nella loro lettera trimestrale di questa settimana.

Inker e Pease ritengono che il passaggio ai piani DC abbia incoraggiato l'investimento passivo in indici azionari rispetto ai gestori di fondi attivi, in parte perché gli sponsor vedono meno il rischio di essere citati in giudizio per la sottoperformance. Inoltre, questa preferenza è sembrata ignara dei cambiamenti nelle valutazioni relative e potrebbe aver soffocato i cambiamenti relativi del mercato.

"Poiché è incredibilmente difficile intentare una causa per essere stati collocati in un fondo indice passivo a basso costo, non sorprende che la direzione prevalente del flusso nel settore dei contributi definiti sia verso le strategie passive", hanno affermato, aggiungendo che queste sono state poi automaticamente indirizzate a spostarsi nel tempo con l'età dei dipendenti attraverso i fondi "data obiettivo".

E questo, secondo loro, riduce l'efficienza dei mercati nel prezzare accuratamente le nuove informazioni, in quanto i fondi target date passivi, per costruzione, ignorano completamente le variazioni relative dei rendimenti obbligazionari reali o delle stesse valutazioni azionarie, con allocazioni che sono cambiate a malapena nell'arco di 10 anni, nonostante le variazioni dei premi di rischio azionari.

Come Wise e Loeys, avvertono che questo flusso è destinato al tramonto.

"La transizione verso la contribuzione definita sta per finire", conclude il team di GMO, sottolineando che i piani e le rendite DB statunitensi sono già passati dal costituire l'82% delle attività pensionistiche nel 1974 ad appena il 37% lo scorso anno.

"Mentre i passivi possono continuare a crescere come frazione di attività al di fuori dell'arena pensionistica, il profondo spostamento di incentivi che si verifica quando le attività passano dalla prestazione definita alla contribuzione definita è assente".

Sebbene nessuna di queste argomentazioni contrasti in modo rigoroso il rialzo azionario a breve termine di molti outlook di metà anno, può mettere in discussione l'ipotesi, a volte eretica, che gli indici azionari rimangano amici per sempre.

Dopodiché, il tempismo - e forse l'età - potrebbero essere tutto.

Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.