Non si direbbe dallo stato pericoloso della produzione di metalli primari su entrambe le sponde dell'Atlantico.
Gli elevati costi energetici, in particolare in Europa, hanno indotto diverse fonderie a chiudere o a ridurre la produzione, con il risultato che i tassi di produzione sono i più bassi di questo secolo.
Nel 2020, la Banca Mondiale ha identificato l'alluminio come un metallo ad "alto impatto" e "trasversale" in tutte le tecnologie energetiche verdi esistenti e potenziali.
Eppure l'alluminio non è nemmeno entrato nell'elenco dei metalli coperti dalla Legge sulle Materie Prime Critiche (CRMA) dell'Unione Europea, che fisserà gli obiettivi sia per la produzione interna che per la dipendenza dalle importazioni.
Gli Stati Uniti hanno cercato di sostenere i produttori nazionali attraverso le tariffe di importazione, ma con scarso successo duraturo.
Anche l'Inflation Reduction Act, con i suoi generosi sussidi per il metallo di provenienza nazionale, difficilmente funzionerà senza affrontare il paradosso dell'energia verde dell'alluminio.
CROLLO DELLA PRODUZIONE
La produzione di alluminio primario dell'Europa occidentale è in calo dal 2017, ma l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e la conseguente impennata dei prezzi dell'energia hanno accelerato la tendenza al ribasso.
La produzione è scesa del 12,5% l'anno scorso ed è ulteriormente diminuita quest'anno, con una produzione annualizzata della regione pari a 2,7 milioni di tonnellate nei primi quattro mesi del 2023, secondo l'International Aluminium Institute (IAI). I tassi di produzione dell'Europa occidentale superavano i 4,5 milioni di tonnellate quindici anni fa.
La produzione di metallo primario negli Stati Uniti è in calo dal 2019, con due delle sette fonderie nazionali completamente fermate e tre che operano a capacità ridotta, secondo lo United States Geological Survey (USGS).
L'USGS stima che la produzione nazionale funzionava solo al 52% della capacità alla fine dello scorso anno, mentre la dipendenza dalle importazioni è cresciuta al 54% dal 41% del 2021.
Il declino della produzione occidentale contrasta con l'ascesa della Cina, che oggi rappresenta circa il 58% della produzione globale, il tipo di dominio che ha innescato importanti sforzi di re-shoring in altri minerali critici come il litio e le terre rare.
Mentre il mercato statunitense può appoggiarsi al Canada per la fornitura di alluminio primario, l'Europa si è tradizionalmente affidata alla Russia, ora un partner a lungo termine molto problematico.
DOMANDA VERDE
Anche tenendo conto di un maggiore riciclo, il mondo avrà bisogno di altri 25 milioni di tonnellate di capacità di produzione primaria se vuole raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni, secondo lo IAI.
L'alluminio viene utilizzato direttamente in tutte le nuove tecnologie energetiche, in particolare nell'energia solare, dove rappresenta l'85% dei componenti fotovoltaici (PV) sotto forma di telai che tengono insieme i pannelli PV.
Il profilo futuro della domanda del metallo è anche legato all'accelerazione del lancio dei veicoli elettrici. Le case automobilistiche utilizzano più alluminio per alleggerire le loro auto e ottenere una maggiore efficienza dalle batterie.
La quantità di alluminio utilizzata nelle auto europee è aumentata del 18%, passando da 174 kg nel 2019 a 205 kg nel 2022, secondo la società di consulenza automobilistica Ducker Carlisle in un rapporto commissionato da European Aluminium.
Il rapporto prevede che questa tendenza continuerà, con un aumento del contenuto medio di alluminio da 205 kg nel 2022 a 237 kg nel 2026 e 256 kg per veicolo nel 2030.
Il futuro dovrebbe essere brillante per le fonderie di alluminio assediate dell'Occidente, soprattutto perché l'Europa e gli Stati Uniti incanalano i finanziamenti governativi verso percorsi di accelerazione verdi.
AUMENTO DEL DIVARIO TRA DOMANDA E OFFERTA
Il problema, tuttavia, è che una parte eccessiva di questi finanziamenti governativi è destinata al lato della domanda di alluminio e non abbastanza all'offerta.
L'Inflation Reduction Act, il CHIPS Act e l'Infrastructure Investment and Jobs Act convoglieranno 1,25 trilioni di dollari verso i settori dell'energia verde, secondo il think-tank statunitense SAFE's Center for Strategic Industrial Metals. ("Analisi legislativa per l'industria dell'alluminio statunitense", maggio 2023)
Poiché tutte le applicazioni di energia verde, dal solare all'eolico ai veicoli elettrici, utilizzano l'alluminio, l'effetto combinato è quello di accelerare la domanda.
Tuttavia, l'ammontare dei finanziamenti disponibili per il lato dell'offerta di alluminio sotto forma di crediti di produzione e sovvenzioni per la lavorazione nazionale è di soli 126 miliardi di dollari, secondo SAFE. Inoltre, gli investimenti sono "condizionati dalla decarbonizzazione e i finanziamenti sono altamente competitivi", osserva.
ESSERE LASCIATI INDIETRO
Il carbonio è al centro del paradosso dell'energia verde dell'alluminio.
Il metallo è un materiale critico per consentire la decarbonizzazione dell'economia, ma allo stesso tempo è uno dei metalli industriali a più alta emissione, in particolare le fonderie alimentate da combustibili fossili.
"Impostando le condizioni di decarbonizzazione per il sostegno all'offerta e aumentando contemporaneamente la domanda in più settori, gli Stati Uniti si intrappolano in questo ciclo", sostiene SAFE.
In altre parole, la semplice erogazione di fondi alle fonderie per ridurre le loro emissioni dirette non risolverà il problema, a meno che non si investa contemporaneamente nell'ecologizzazione dell'alimentazione.
Il problema del carbonio è aggravato in Europa dalla proposta del Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM), che "farà più male che bene", secondo Emanuele Manigrassi, Senior Manager di European Aluminium per gli Affari Regolamentari.
"Ci aspettiamo che il CBAM aumenti solo i costi di produzione e di consumo dell'alluminio in Europa, senza alcuna riduzione delle emissioni globali", ha scritto Manigrassi in un blog del 17 maggio.
L'energia, in particolare quella verde, è la chiave per preservare una base di produzione primaria di alluminio sia in Europa che negli Stati Uniti.
La politica statunitense nella sua forma attuale "minaccia di lasciare indietro il proprio alluminio", trascurando di riconoscere il paradosso dell'energia verde del metallo, avverte SAFE.
Sia il settore statunitense che quello europeo hanno bisogno di un approccio più olistico da parte dei responsabili politici.
L'UE potrebbe iniziare includendo l'alluminio nel CRMA.
Il settore dell'alluminio primario europeo sta affrontando una crisi esistenziale, secondo il segretario generale di Europe Aluminium, Paul Voss, intervenuto ad un forum ospitato insieme ad Eurometaux il mese scorso.
"Se il segnale politico è che questo materiale non è molto importante, ovviamente si potrebbe lasciarlo andare al muro", ha detto.
Ma se l'Europa vuole rimanere nel business della produzione di alluminio primario, "basta inserirci in questa dannata lista".
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
