Venti inviati di 12 delegazioni occidentali e asiatiche hanno dichiarato a Reuters che negli ultimi mesi hanno notato una maggiore presenza di polizia intorno ad alcune sedi diplomatiche e un aumento dei tentativi da parte delle autorità cinesi di intimidire i contatti con le ambasciate e di interrompere le attività di sensibilizzazione civica, compresi gli eventi a tema LGBT e di genere.
Le sfide che affrontano i diplomatici, per lo più provenienti da Paesi occidentali, arrivano mentre il Presidente Xi Jinping conduce una campagna di sicurezza nazionale che ha innervosito gli affari internazionali e che, secondo tre inviati, sta dissuadendo i cinesi dall'interagire con le missioni straniere.
Quest'anno la Cina ha approvato modifiche alla legge sul controspionaggio che hanno ampliato la definizione di spionaggio e i poteri della polizia; ha bloccato l'accesso ad alcune fonti di dati per gli utenti stranieri e ha indagato sulle società di consulenza che forniscono informazioni sulla seconda economia mondiale.
Tredici diplomatici di nove delegazioni occidentali e asiatiche hanno affermato che le sfide che devono affrontare nell'organizzare eventi sull'uguaglianza di genere e sulle questioni LGBT, o attività culturali più ampie, dimostrano come le linee rosse della Cina si siano spostate.
Hanno descritto la pianificazione di attività su questi temi - tra cui la proiezione di un film e una tavola rotonda sull'avanzamento delle donne sul posto di lavoro, in occasione della Giornata Internazionale della Donna - solo che i padroni di casa o i partecipanti si sono ritirati, dicendo ai diplomatici che la polizia li aveva avvertiti di non lavorare con le missioni straniere. Gli inviati non hanno identificato i partner locali.
I diplomatici hanno parlato con Reuters in condizione di anonimato a causa della sensibilità della questione. I loro resoconti, tuttavia, sono stati coerenti nel descrivere una maggiore pressione sul loro lavoro e sui loro contatti cinesi. Due hanno detto che l'interferenza è stata la peggiore nei loro circa 10 anni di esperienza combinata in Cina.
"Queste nuove azioni cinesi limitano considerevolmente la soft diplomacy condotta dalle ambasciate e fanno calare il gelo tra i potenziali partecipanti cinesi, che vengono già molestati se vogliono esprimere critiche al regime", ha dichiarato Guy Saint-Jacques, un consulente commerciale sulla Cina con sede in Canada, che è stato ambasciatore di Ottawa a Pechino tra il 2012 e il 2016.
Il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato a Reuters in un comunicato che "ha sempre rispettato la Convenzione di Vienna sulle Relazioni Diplomatiche e ha fornito la protezione e l'assistenza necessarie" alle delegazioni straniere in Cina.
"Ogni Paese ha il diritto di adottare una legislazione interna per salvaguardare la sicurezza nazionale, che è in linea con la prassi comune di tutti i Paesi", ha detto. "I cittadini cinesi godono dei diritti sanciti dalla Costituzione e dalle leggi".
Il Ministero della Pubblica Sicurezza, che supervisiona la polizia, non ha risposto alle domande sui conti degli inviati.
Alcune recenti azioni cinesi intorno alle missioni straniere hanno attirato l'attenzione, tra cui un avvertimento delle autorità rivolto alle ambasciate che esponevano bandiere dell'Ucraina.
Nonostante il giro di vite, i diplomatici della maggior parte delle missioni hanno affermato di aver comunque organizzato eventi di successo quest'anno, tra cui la Giornata dell'Europa, che celebra l'unità europea. Alcune altre delegazioni hanno detto di non aver riscontrato problemi con i loro eventi, ma che tendevano a tenerli all'interno dell'ambasciata o, nel caso di quelli tenuti all'esterno, ad evitare temi civici come i diritti LGBT, per non provocare la Cina.
"Manteniamo contatti regolari con i rappresentanti della società civile locale, non solo in Cina, ma in tutte le nostre 145 delegazioni e uffici dell'UE in tutto il mondo", ha dichiarato a Reuters il portavoce della Commissione Europea Peter Stano.
L'UNESCO, l'agenzia culturale delle Nazioni Unite, ha dichiarato a Reuters di aver collaborato con le ambasciate a Pechino attraverso l'Ufficio del Coordinatore Residente delle Nazioni Unite e di aver organizzato eventi senza problemi, tra cui un briefing di febbraio con funzionari olandesi e tagiki sulla Conferenza sull'Acqua 2023 delle Nazioni Unite.
AMBIENTE INASPRITO
Tuttavia, la società civile cinese ha subito pressioni con l'arresto di avvocati, attivisti per i diritti delle donne e altri. A maggio, il Beijing LGBT Center, che sosteneva il matrimonio omosessuale, ha chiuso i battenti, citando "forze al di fuori del nostro controllo".
Yaqiu Wang, ricercatore senior sulla Cina presso Human Rights Watch, ha descritto la pressione sulle attività diplomatiche come "l'ultimo tentativo della Cina di eliminare l'ultimo spazio rimasto per l'attivismo indipendente della società civile cinese".
Inoltre, Wang ha detto che i governi occidentali dovrebbero prendere questi sviluppi come un segno che Pechino "non ha un interesse genuino nel promuovere un ambiente favorevole all'impegno aperto e libero con il resto del mondo".
La polizia spesso contatta gli attivisti LGBT o femministi cinesi prima degli eventi dell'ambasciata per fare pressione su di loro affinché non vadano, persino convocandoli presso le stazioni di polizia, hanno detto tre diplomatici e due cittadini cinesi che hanno parlato in condizione di anonimato per paura di essere puniti.
Un inviato occidentale ha detto che una partecipante ad uno scambio educativo ha comunicato di non poter più incontrare i funzionari dell'ambasciata dopo essere stata avvertita dal suo datore di lavoro universitario che ciò rappresentava un rischio per la sicurezza nazionale.
"Abbiamo l'impressione che la Cina stia cercando di limitare lo spazio per qualsiasi attività volta a promuovere determinate questioni politiche, e che stia cercando di limitare l'efficacia delle nostre comunicazioni pubbliche", ha detto un altro diplomatico occidentale.
Ad aprile, gli attivisti cinesi per i diritti umani Yu Wensheng e Xu Yan sono stati arrestati mentre si recavano a Pechino per incontrare i funzionari dell'Unione Europea, secondo l'UE. La Cina non ha confermato gli arresti, ma ha dichiarato di opporsi alle interferenze nei suoi affari interni. Gli sforzi di Reuters per raggiungere la coppia non hanno avuto successo.
Tre diplomatici hanno dichiarato a Reuters che l'incidente li ha resi più cauti nell'incontrare personalità della società civile.
"Ci si preoccupa davvero della sicurezza dei nostri contatti cinesi", ha detto un diplomatico occidentale.
Otto diplomatici hanno riferito di una maggiore presenza della polizia all'esterno di alcune sedi diplomatiche, con visitatori di etnia cinese fermati all'entrata o all'uscita da persone che a volte si identificavano come funzionari della sicurezza e chiedevano informazioni sulle discussioni in ambasciata.
Joseph Klingler, partner dello studio legale Foley Hoag con sede a Washington, ha dichiarato che la Cina è obbligata, in base alla Convenzione di Vienna, a prevenire qualsiasi turbativa della pace di una missione o compromissione della sua dignità, e a concedere tutte le agevolazioni per lo svolgimento delle funzioni della missione.
"Si potrebbe affermare che l'interruzione intenzionale delle attività dell'ambasciata viola una o l'altra di queste disposizioni, se non entrambe", ha detto.
