Il 30 gennaio, un collegio di tre giudici della Corte d'Appello del 3° Circuito degli Stati Uniti, con sede a Filadelfia, ha stabilito che il caso di bancarotta della filiale di J&J deve essere archiviato, ritenendo che non avesse alcun diritto legittimo alla protezione del Capitolo 11, in quanto non si trovava in difficoltà finanziarie.

In assenza di un'inversione di tendenza, la decisione costringerebbe J&J a tornare nei tribunali per combattere quasi 40.000 cause che sostengono che il Baby Powder e altri prodotti cosmetici dell'azienda contenenti talco causano il cancro.

J&J sostiene che i suoi prodotti a base di talco sono sicuri.

Il giudice fallimentare statunitense Michael Kaplan doveva presiedere l'udienza per la filiale, chiamata LTL Management, a Trenton, New Jersey. J&J non ha commentato l'imminente udienza per la bancarotta.

Lunedì LTL ha chiesto all'intero 3° Circuito di riconsiderare la decisione del gruppo di tre giudici.

Il fallimento di LTL ha messo in attesa il diluvio di cause sul talco. Almeno un querelante ha chiesto al giudice fallimentare di permettere al suo caso di procedere in California sulla scia della decisione del 3° Circuito, una richiesta che dovrebbe essere esaminata nell'udienza di martedì. LTL si oppone alla richiesta.

La decisione del Terzo Circuito, più in generale, ha gettato una nuvola sull'uso da parte di J&J di una manovra nota come Texas two-step, dal nome di una legge texana che l'azienda ha utilizzato per suddividere le sue attività di consumo in due nuove filiali.

Nell'ottobre 2021, J&J ha scaricato l'ondata di cause legali sul talco che doveva affrontare su una delle sue nuove unità, LTL, che poi ha dichiarato bancarotta. L'anno scorso Reuters ha dettagliato la pianificazione segreta dei due passi del Texas da parte di Johnson & Johnson e di altre grandi aziende, in una serie di rapporti che esplorano i tentativi aziendali di eludere le cause legali attraverso i fallimenti.

J&J, con una capitalizzazione di mercato di oltre 400 miliardi di dollari, ha sostenuto che la valanga di cause legali rappresentava una seria minaccia finanziaria. I costi dell'azienda per verdetti, risarcimenti e spese legali sono saliti a circa 4,5 miliardi di dollari, senza fine, secondo i documenti del tribunale fallimentare.

Il ragionamento del 3° Circuito ha sottolineato quella che alcuni esperti legali definiscono una contraddizione intrinseca: fallimenti eseguiti da aziende multinazionali che valgono miliardi di dollari e che non rischiano di rimanere senza soldi per pagare i creditori dei querelanti.

LTL ha dichiarato bancarotta, mentre J&J ha evitato di chiedere la protezione del Capitolo 11, con tutti i relativi danni finanziari e di reputazione.

J&J ha affermato di aver generosamente finanziato LTL per garantire un accordo equo - meglio, sostengono l'azienda e la sua consociata, dei tribunali in cui alcuni querelanti ricevono pagamenti esagerati mentre altri ricevono poco o nulla.

Il Terzo Circuito ha ritenuto che il finanziamento della filiale da parte di J&J, inizialmente di 2 miliardi di dollari e forse alla fine anche di più, abbia compromesso qualsiasi pretesa di pericolo finanziario. In una richiesta di riesame presentata lunedì, l'avvocato di LTL, Neal Katyal, ha definito questo ragionamento "capovolto".

Un'indagine Reuters del 2018 ha scoperto che J&J sapeva da decenni che l'amianto, un noto cancerogeno, era presente nella sua Baby Powder e in altri prodotti cosmetici a base di talco. Nel maggio 2020, l'azienda ha dichiarato che avrebbe smesso di vendere Baby Powder a base di talco negli Stati Uniti e in Canada, in parte a causa di ciò che ha definito "disinformazione" e "accuse infondate" sul prodotto. In seguito, l'azienda ha deciso di interrompere la vendita di borotalco a livello globale a partire da quest'anno. J&J ha negato che il suo talco contenga amianto.