La Corte Suprema degli Stati Uniti lascia in piedi la condanna per oltraggio a Chevron di Donziger

La Corte Suprema degli Stati Uniti ha rifiutato lunedì di ascoltare la sfida di un avvocato ambientalista radiato dall'albo alla sua condanna penale per oltraggio alla corte, dopo che in precedenza aveva vinto ma non era riuscito a riscuotere una sentenza da 9,5 miliardi di dollari contro Chevron Corp per l'inquinamento da petrolio nelle foreste pluviali ecuadoriane.

La Corte ha respinto l'appello di Steven Donziger, che ha sostenuto che il suo procedimento giudiziario ha violato i suoi diritti ai sensi della Costituzione degli Stati Uniti, perché gli avvocati privati nominati da un giudice federale hanno gestito il caso contro di lui dopo che il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti si era rifiutato di farlo.

Gli avvocati di Donziger hanno sostenuto che questa nomina violava i principi di separazione dei poteri stabiliti nella Costituzione che delinea l'autorità dei tre rami del governo degli Stati Uniti. Hanno sostenuto che il ramo esecutivo, non quello giudiziario, avrebbe dovuto perseguire qualsiasi azione legale.

La Corte d'Appello del 2° Circuito degli Stati Uniti, con sede a New York, ha concluso l'anno scorso che il giudice distrettuale Lewis Kaplan possedeva l'autorità di nominare i procuratori, che tuttavia rimanevano soggetti alla supervisione del Procuratore Generale degli Stati Uniti.

Due membri della maggioranza conservatrice 6-3 della Corte Suprema, i giudici Neil Gorsuch e Brett Kavanaugh, hanno dissentito dalla decisione di non ascoltare l'appello, con Gorsuch che ha affermato che la Costituzione "non tollera ciò che è accaduto qui".

"Per quanto la corte distrettuale possa aver pensato che il signor Donziger meritasse una punizione, l'accusa in questo caso ha infranto una promessa costituzionale fondamentale per la nostra libertà", ha scritto Gorsuch.

Donziger è stato condannato a sei mesi di carcere nel 2021, dopo che il giudice distrettuale Loretta Preska di Manhattan lo ha giudicato colpevole di oltraggio per aver disubbidito agli ordini del tribunale derivanti da una causa intentata da Chevron.

Il laureato della Harvard Law School aveva rappresentato gli abitanti di un villaggio nella regione ecuadoriana di Lago Agrio, che avevano citato Chevron per la contaminazione dell'acqua e del suolo causata da Texaco tra il 1964 e il 1992. Chevron ha acquisito Texaco nel 2001.

Pur non contestando il fatto che si sia verificato un inquinamento, Chevron ha sostenuto che l'azienda era esonerata da qualsiasi responsabilità perché aveva pagato 40 milioni di dollari per una bonifica ambientale negli anni '90 e che la compagnia petrolifera statale dell'Ecuador, Petroecuador, era la principale responsabile dell'inquinamento.

Nel 2011, un tribunale ecuadoriano ha emesso una sentenza da 18 miliardi di dollari, poi ridotta a 9,5 miliardi, contro Chevron per la contaminazione derivante dalla produzione di petrolio.

Chevron ha poi citato in giudizio Donziger e altri a New York, sostenendo che lui e i suoi collaboratori si erano assicurati la sentenza con una frode, organizzando la scrittura fantasma di un rapporto ambientale chiave e corrompendo il giudice che presiedeva.

Nel 2014, Kaplan ha concluso in quel caso che la sentenza ecuadoriana contro Chevron in Ecuador era stata ottenuta in modo fraudolento attraverso un processo di corruzione, rendendola inapplicabile negli Stati Uniti.

Quando Chevron ha sospettato che Donziger stesse violando un divieto correlato di cercare di monetizzare o trarre profitto dalla sentenza, Kaplan gli ha ordinato di consegnare i dispositivi elettronici e gli account e-mail per esaminarli.

Donziger si è rifiutato e Kaplan lo ha accusato di oltraggio penale. Dopo che i procuratori federali di Manhattan hanno rifiutato di occuparsi del caso, Kaplan, con una mossa insolita, ha incaricato un avvocato privato, Rita Glavin, di condurre l'accusa contro Donziger.