L'attesissima presentazione del 12 luglio delle immagini e dei dati spettroscopici del nuovo osservatorio operativo segue un processo di sei mesi di dispiegamento a distanza di vari componenti, allineamento degli specchi e calibrazione degli strumenti.

Con Webb ora finemente sintonizzato e completamente a fuoco, gli astronomi si imbarcheranno in un elenco di progetti scientifici selezionati in modo competitivo per esplorare l'evoluzione delle galassie, i cicli di vita delle stelle, le atmosfere di esopianeti lontani e le lune del nostro sistema solare esterno.

Il primo gruppo di foto, che ha richiesto settimane per essere elaborato dai dati grezzi del telescopio, dovrebbe offrire uno sguardo convincente su ciò che Webb catturerà nelle missioni scientifiche che ci attendono.

La NASA ha pubblicato venerdì un elenco dei cinque soggetti celesti scelti per il debutto in vetrina di Webb, costruito per l'agenzia spaziale statunitense dal gigante aerospaziale Northrop Grumman Corp.

Tra questi ci sono due nebulose - enormi nubi di gas e polvere scagliate nello spazio da esplosioni stellari che formano vivai di nuove stelle - e due serie di ammassi di galassie.

Uno di questi, secondo la NASA, presenta oggetti in primo piano così massicci da agire come "lenti gravitazionali", una distorsione visiva dello spazio che ingrandisce notevolmente la luce proveniente da dietro di loro per esporre oggetti ancora più deboli e lontani nel tempo. Quanto indietro e cosa sia stato ripreso dalla telecamera resta da vedere.

La NASA pubblicherà anche la prima analisi spettrografica di Webb di un esopianeta, rivelando le firme molecolari dei modelli di luce filtrata che passano attraverso la sua atmosfera. L'esopianeta in questo caso, circa la metà della massa di Giove, si trova a più di 1.100 anni luce di distanza. Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno - 5,9 trilioni di miglia (9,5 trilioni di km).

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Tutti e cinque gli obiettivi introduttivi di Webb erano già noti agli scienziati. Uno di essi, il gruppo di galassie a 290 milioni di anni luce dalla Terra noto come Quintetto di Stephan, è stato scoperto per la prima volta nel 1877.

Ma i funzionari della NASA promettono che le immagini di Webb catturano i suoi soggetti in una luce completamente nuova, letteralmente.

"Quello che ho visto mi ha commosso come scienziato, come ingegnere e come essere umano", ha detto ai giornalisti il vice amministratore della NASA Pam Melroy, che ha esaminato le immagini, durante un briefing del 29 giugno.

Klaus Pontoppidan, scienziato del progetto Webb presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, dove gli ingegneri del controllo della missione gestiscono il telescopio, ha promesso che le prime immagini avrebbero "regalato un 'wow' a lungo atteso dagli astronomi e dal pubblico".

Il telescopio a infrarossi da 9 miliardi di dollari, il più grande e complesso osservatorio astronomico mai inviato nello spazio, è stato lanciato il giorno di Natale dalla Guyana francese, sulla costa nord-orientale del Sud America.

Un mese dopo, lo strumento da 14.000 libbre (6.350 kg) ha raggiunto il suo parcheggio gravitazionale nell'orbita solare, girando intorno al Sole in tandem con la Terra a quasi 1 milione di miglia da casa.

Webb, che osserva i suoi soggetti principalmente nello spettro dell'infrarosso, è circa 100 volte più sensibile del suo predecessore di 30 anni, il Telescopio Spaziale Hubble, che orbita intorno alla Terra da 340 miglia (547 km) di distanza e opera principalmente nelle lunghezze d'onda ottiche e ultraviolette.

La maggiore superficie di raccolta della luce dello specchio primario di Webb - un array di 18 segmenti esagonali di metallo berillio rivestito d'oro - gli consente di osservare oggetti a distanze maggiori, quindi più indietro nel tempo, rispetto a Hubble o a qualsiasi altro telescopio.

La sua sensibilità agli infrarossi gli consente di rilevare fonti di luce che altrimenti sarebbero nascoste nello spettro visibile da polvere e gas.

Nel loro insieme, queste caratteristiche dovrebbero trasformare l'astronomia, fornendo il primo sguardo a galassie neonate risalenti a soli 100 milioni di anni dopo il Big Bang, il punto di infiammabilità teorica che ha messo in moto l'espansione dell'universo conosciuto, secondo le stime, 13,8 miliardi di anni fa.

Gli strumenti di Webb lo rendono ideale anche per cercare segni di atmosfere potenzialmente in grado di sostenere la vita intorno a decine di piante recentemente documentate che orbitano intorno a stelle lontane e per osservare mondi molto più vicini a noi, come Marte e la luna ghiacciata di Saturno, Titano.

Oltre a una serie di studi già programmati per Webb, le scoperte più rivoluzionarie del telescopio potrebbero rivelarsi quelle che non sono ancora state anticipate.

Come nel caso della sorprendente scoperta di Hubble, attraverso le osservazioni di supernove lontane, che l'espansione dell'universo sta accelerando, anziché rallentare, aprendo un nuovo campo dell'astrofisica dedicato al misterioso fenomeno che gli scienziati chiamano energia oscura.

Il telescopio Webb è una collaborazione internazionale guidata dalla NASA in partnership con le agenzie spaziali europea e canadese.