La mossa shock ha causato ritardi nel porto più trafficato della Gran Bretagna, Dover, e ha attirato minacce di stallo, in quanto i sindacati hanno esortato i loro membri a sfidare qualsiasi istruzione di lasciare le navi P&O. Il Governo ha condannato il modo in cui P&O ha gestito l'annuncio.

La mossa di P&O è stata denunciata anche dai sindacati e descritta come un disastro di relazioni pubbliche sui social media, dopo che la BBC ha trasmesso una clip di un uomo non identificato che annunciava la notizia in un messaggio Zoom preregistrato.

"Il suo ultimo giorno di lavoro è oggi", ha detto l'uomo, illustrando i piani per l'utilizzo di un fornitore di equipaggio terzo. P&O non ha commentato immediatamente quando le è stato chiesto di verificare il video.

Di proprietà dell'azienda portuale di Dubai DP World, P&O si sta riprendendo da due anni di disagi, quando il COVID-19 ha impedito ai turisti di viaggiare sulle sue rotte tra Gran Bretagna, Francia, Irlanda e altre zone del Nord Europa.

P&O, che ha quasi 4.000 dipendenti e opera più di 30.000 partenze all'anno, ha dichiarato di aver perso 100 milioni di sterline (131 milioni di dollari) su base annua e che l'attività non è più sostenibile nella sua forma attuale.

"Questa situazione non è sostenibile", ha dichiarato un portavoce di P&O. "La nostra sopravvivenza dipende da cambiamenti rapidi e significativi. Senza questi cambiamenti non c'è futuro per P&O Ferries".

Ha detto che i passeggeri non dovrebbero recarsi nei porti a meno che il loro viaggio non sia essenziale.

Il sindacato dei trasporti RMT ha detto di aver consigliato ai suoi membri che lavorano per P&O di non lasciare le loro navi. Il sindacato ha detto che le guardie di sicurezza con le manette stavano cercando di salire a bordo delle navi per allontanare il personale. Reuters non ha potuto verificarlo in modo indipendente.

Le perdite di posti di lavoro arrivano in un momento politicamente delicato per il Governo, con l'inflazione che raggiungerà l'8% in aprile e i consumatori che dovranno affrontare aumenti delle tasse e bollette energetiche in aumento, in quella che i politici dell'opposizione hanno definito una 'crisi del costo della vita'.

Il Ministro dei Trasporti Robert Courts ha detto che il modo in cui i lavoratori sono stati informati del loro licenziamento è stato insensibile e completamente inaccettabile, e che ha detto all'azienda che.

"Non c'è dubbio che la pandemia abbia avuto un impatto devastante sulle finanze di molte compagnie di viaggio, tra cui P&O", ha detto al Parlamento. "Ma mentre le loro finanze sono questioni che devono affrontare loro, e solo loro, mi sarei aspettato molto di più per i lavoratori coinvolti".

I sindacati britannici e i politici dell'opposizione hanno accusato alcune aziende di utilizzare uno strumento di "licenziamento e riassunzione" che consente loro di spostare il personale su contratti più deboli e con retribuzioni inferiori, mentre cercano di ricostruire dopo la pandemia.

"Senza se e senza ma, non si può dare a un conglomerato d'oltremare la libertà di licenziare i lavoratori con un posto di lavoro sicuro qui in Gran Bretagna con un semplice clic e sostituirli con personale interinale", ha dichiarato Louise Haigh, portavoce del Partito Laburista all'opposizione per i trasporti.

Nel marzo 2021, DP World ha registrato un aumento dell'11% delle entrate nel 2020 e ha dichiarato che continuerà ad investire nel segmento, pur riconoscendo che P&O Ferries e Ferrymasters hanno attraversato un "periodo particolarmente impegnativo" a causa della COVID-19.

(1 dollaro = 0,7630 sterline)