Da allora, quelle linee inclinate verso il basso si sono invertite in un'economia che continua a crescere al di sopra del trend, a produrre abbastanza posti di lavoro per mantenere la disoccupazione a un livello che molti ritengono insostenibilmente basso, e hanno spinto un nucleo di almeno quattro dei 12 funzionari della Fed che votano sulla politica monetaria ad assumere una posizione scettica.
Se i dati non riprenderanno presto la tendenza che sembrava essersi sviluppata lo scorso anno, questo gruppo potrebbe crescere e minare ulteriormente le già deboli aspettative di taglio dei tassi.
"Quando si inizia a vedere un mese dopo l'altro un'inflazione che non scende e che sale se si considerano le variazioni semestrali, credo che la Fed si sia preoccupata... C'è stato un cambiamento nel sentimento", ha detto Karen Dynan, professore di economia dell'Università di Harvard e senior fellow non residente presso il Peterson Institute for International Economics.
Mentre i funzionari della Fed potrebbero abbozzare argomentazioni per un continuo calo dell'inflazione basate su "storie speciali" riguardanti l'edilizia abitativa o altri settori dell'economia, "quando ci si affida a tutta una serie di storie speciali che si infrangono sulla nostra strada, non è un luogo confortevole", ha detto Dynan, che vede la banca centrale rimanere ampiamente in disparte quest'anno, forse approvando solo un taglio dei tassi di un quarto di punto percentuale.
Questo è ben lontano dai tre tagli di un quarto di punto percentuale previsti dai funzionari della Fed il mese scorso, una prospettiva ampiamente condivisa dagli investitori. Ma se l'anno è iniziato con l'aspettativa di un taglio dei tassi in tempi brevi, l'onere della prova sembra essersi spostato.
Dalla riunione politica del 19-20 marzo, i membri del comitato di fissazione dei tassi della Fed, tra cui due governatori e due presidenti di banche di riserva regionali, hanno dettagliato le loro preoccupazioni sul percorso dell'inflazione, un gruppo consistente in un'organizzazione orientata al consenso che si rende conto del peso simbolico che l'inizio dell'allentamento della politica avrà sui mercati e, in un anno di elezioni presidenziali, sul pubblico in generale.
'NESSUNA FRETTA'
Il rilascio mercoledì dell'indice dei prezzi al consumo (CPI) per il mese di marzo è molto importante a questo proposito.
Il Presidente della Fed di Richmond, Thomas Barkin, ha dichiarato a Reuters la scorsa settimana che un altro mese di dati deludenti, dopo le letture superiori alle aspettative di gennaio e febbraio, potrebbe cambiare le cose in modo significativo. Lo stesso giorno saranno pubblicati anche i verbali della riunione di marzo, che potrebbero descrivere nel dettaglio le divisioni politiche emergenti.
"Non credo che un solo mese possa fare una grande differenza", ha detto Barkin, uno dei cinque presidenti di banche regionali che quest'anno votano sulla politica dei tassi. Ma "se si verifica un altro mese che assomiglia a gennaio o febbraio, si prende una direzione molto diversa in termini di orientamento al futuro".
Il fatto che la metà delle voci del CPI stia ancora registrando aumenti di prezzo superiori al 3% è "difficile da conciliare... con il tipo di progresso che si vorrebbe fare" verso l'obiettivo del 2%.
La variazione semestrale annualizzata del CPI al netto dei prezzi di cibo ed energia - considerata una guida affidabile all'inflazione sottostante - è aumentata costantemente dal 3,08% dello scorso novembre al 3,85% di febbraio.
Questa ripresa - vista anche nella misura che la Fed utilizza per il suo obiettivo di inflazione - ha interrotto una serie di letture benigne per gran parte dell'anno scorso, che hanno spinto i responsabili politici a iniziare a gettare le basi per tagliare il tasso di interesse overnight di riferimento dall'attuale intervallo 5,25%-5,50%, dove si trova dallo scorso luglio.
"Sembra che qualcosa stia cedendo, ed è il ritmo dell'economia", ha detto il Governatore della Fed Christopher Waller in un discorso di novembre, in cui ha affermato che la banca centrale era potenzialmente a pochi mesi dalla possibilità di tagliare i tassi per tenere conto del calo dell'inflazione.
L'economia, tuttavia, ha continuato a crescere al di sopra del trend dopo le osservazioni di Waller, e quella che sembrava essere una crescita occupazionale in calo è aumentata. Non si tratta di sviluppi inflazionistici di per sé, ma non mostrano nemmeno un'economia che ha necessariamente bisogno di tassi d'interesse più bassi, e il conto alla rovescia per i tagli dei tassi che Waller ha contribuito a innescare è effettivamente sospeso.
"Non c'è fretta di tagliare il tasso politico", ha detto Waller in un discorso del mese scorso, sostenendo che "è prudente mantenere questo tasso nella sua attuale posizione restrittiva forse più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, per aiutare a mantenere l'inflazione su una traiettoria sostenibile verso il 2%".
'ELEVATA' DIPENDENZA DAI DATI
Il Governatore della Fed Michelle Bowman, forse il più accanito falco dell'inflazione, si è spinta ancora più in là, affermando la scorsa settimana che non si possono escludere rialzi dei tassi, anche se non sono la sua ipotesi di base.
Il Presidente della Fed di Atlanta Raphael Bostic, nel frattempo, ha dichiarato, dopo la riunione politica di marzo, di aver ridotto le sue previsioni da due tagli dei tassi nella seconda metà del 2024 a un'unica mossa alla fine dell'anno.
Le opinioni di questi policymaker votanti sono coerenti con una generale attenuazione delle aspettative di taglio dei tassi da parte dei funzionari. Le proiezioni dei policymaker della Fed rilasciate a marzo non hanno modificato la previsione mediana di tre tagli dei tassi quest'anno, ma l'intera gamma di stime e la "tendenza centrale" - escludendo le tre proiezioni più alte e più basse - si sono ridotte, in quanto i policymaker più dovish hanno tutti alzato le loro previsioni sul tasso di policy.
Anche i funzionari della Fed più scettici affermano che la loro linea di base rimane quella di un rallentamento dell'inflazione e di un eventuale calo dei tassi.
Ma ha anche attribuito al prossimo mese o due di dati "un ruolo di primo piano" nel determinare se la Fed otterrà la fiducia necessaria per tagliare i tassi, o se perderà la fiducia nel contenimento dell'inflazione, ha detto Krishna Guha, vice presidente di Evercore ISI.
"L'ostacolo non è così grave e le probabilità sono che i dati siano sufficientemente buoni" per consentire alla Fed di tagliare i tassi a giugno, ha scritto, ma "la Fed è scivolata in una fase di elevata dipendenza dai dati".
