Il quarto produttore mondiale del metallo bianco-argenteo si trova all'interno del cosiddetto "triangolo del litio" e ha attirato investimenti da imprese minerarie canadesi e cinesi con un modello regionale e guidato dal mercato, anche se nella regione si è diffusa un'ondata di nazionalismo delle risorse.
Il vicino Cile, il principale produttore di litio della regione, la scorsa settimana ha svelato i piani per un modello pubblico-privato guidato dallo Stato, spaventando gli investitori. La Bolivia ha mantenuto a lungo un rigido controllo sulle sue enormi risorse, anche se in gran parte non sfruttate, mentre il Messico ha nazionalizzato i suoi depositi di litio lo scorso anno.
In Argentina, nonostante l'azienda energetica statale YPF abbia iniziato a esplorare il litio l'anno scorso, il settore è stato in gran parte guidato dall'imprenditoria privata e dalle regolari approvazioni di nuovi progetti, in quanto il governo ha cercato di portare più dollari all'esportazione attraverso l'estrazione mineraria, un raro punto luminoso in mezzo alle turbolenze economiche.
"L'Argentina ha concesso concessioni ai progetti negli ultimi 10 anni", ha detto Franco Mignacco, presidente della Camera argentina delle imprese minerarie. "Ecco perché oggi abbiamo questo livello di investimenti e di sviluppo del litio e la possibilità di crescita".
Mignacco ha stimato che l'Argentina, con le sue attuali 40.000 tonnellate di produzione di carbonato di litio, potrebbe triplicare entro il 2024-2025, raggiungendo le 120.000 tonnellate, superando così la Cina e avvicinandosi al Cile, che attualmente produce circa 180.000 tonnellate all'anno.
Ciò sarebbe dovuto all'entrata in funzione di nuovi progetti, oltre ai due attualmente in produzione. Il Paese ha sei progetti di litio in costruzione e 15 in fase di esplorazione avanzata o di fattibilità, ha detto Mignacco.
Questo contrasta con il Cile, dove l'industria è dominata dagli operatori affermati SQM e Albemarle, con pochi nuovi progetti in corso. In Bolivia, il governo ha approvato solo di recente un nuovo progetto di un consorzio cinese.
L'aumento della produzione argentina deriverebbe dall'espansione delle uniche due attività produttive - il progetto Fénix dell'azienda statunitense Livent a Catamarca e la miniera Salar de Olaroz dell'australiana Allkem Ltd a Jujuy - che si prevede raddoppieranno la produzione a 42.500 tonnellate nei prossimi anni.
A questi si aggiungerebbe il progetto Cauchari-Olaroz, di proprietà della cinese Ganfeng Lithium Co e della canadese Lithium Americas Corp, che nella seconda metà del 2023 dovrebbe iniziare la produzione con una capacità di 40.000 tonnellate di carbonato di litio.
'STRATEGIA PRO-MERCATO'
L'Argentina, la Bolivia e il Cile si trovano insieme in cima alla metà delle risorse mondiali del minerale, sotto le saline ultraterrene delle pianure andine ad alta quota.
Ma le strategie per svilupparlo sono divergenti.
"Il settore del litio argentino ha prosperato grazie ad una strategia decentralizzata e favorevole al mercato", ha detto Benjamin Gedan, direttore del programma America Latina del Wilson Center, aggiungendo che al contrario il settore del litio della Bolivia si è "ripetutamente bloccato a causa di un eccessivo controllo statale".
Il Cile, ha detto, potrebbe aver trovato una "via di mezzo intelligente" con il suo modello pubblico-privato, che darebbe allo Stato il controllo di maggioranza su tutti i nuovi progetti di litio, in un'ottica nazionalista, ma darebbe comunque all'impresa privata un ruolo chiave da svolgere.
L'ondata di nazionalismo delle risorse ha spinto alcuni funzionari a parlare di un potenziale cartello del litio in stile OPEC nella regione, anche se gli analisti lo considerano irrealistico, visti i diversi modelli industriali e i livelli di sviluppo.
L'Argentina, nel frattempo, deve affrontare delle sfide, tra cui le turbolenze economiche con un'inflazione elevata e i controlli sui capitali che complicano gli affari, mentre il Paese si avvia verso le elezioni generali di ottobre, creando incertezza politica.
La sua pipeline di litio, tuttavia, potrebbe mantenere il settore in fermento e persino guadagnare terreno sui rivali. Superare il vicino Cile sarebbe altamente improbabile, ma alcuni analisti puntano in alto.
"Il Cile oggi produce ed esporta molto più litio dell'Argentina", ha detto Natacha Izquierdo, analista della società di consulenza ABCEB. "Ma se i progetti che abbiamo qui oggi si realizzano, l'Argentina potrebbe superarla".
