Assomigliando a un grande sito agricolo, con vasche d'acqua argentate e scintillanti, la pompa di calore produce acqua calda a sufficienza per alimentare i sistemi domestici esistenti, eliminando la necessità di costosi adeguamenti domestici. Uno schema di finanziamento di 60 anni ha eliminato i costi iniziali.
I sostenitori affermano che la rete, la prima del suo genere nella Gran Bretagna rurale, non solo mostra un modo per il Regno Unito di mettersi al passo con l'Europa nell'adozione delle pompe di calore, ma affronta anche il modo in cui si può finanziare la più ampia transizione a zero emissioni, quando le finanze delle famiglie sono limitate.
"La verità è che arrivare allo zero netto costerà", ha detto Miles Messenger di Bouygues Energies & Services, che ha contribuito alla progettazione e alla costruzione della rete di calore a Swaffham Prior, vicino alla città universitaria di Cambridge.
"Questo progetto, in particolare, è una dimostrazione di come si possa fare tutto in un'unica soluzione per una comunità di villaggio".
I consulenti ufficiali del Governo in materia di clima hanno affermato che la Gran Bretagna non sta facendo abbastanza per raggiungere il suo obiettivo netto zero.
Se vuole raggiungere l'obiettivo entro il 2050, dovrà decarbonizzare 28 milioni di case - una sfida importante quando l'85% si affida al gas naturale per il riscaldamento e l'acqua calda e quando il gas è significativamente più economico dell'elettricità utilizzata dalle pompe di calore.
Per affrontare quasi un terzo delle emissioni di anidride carbonica del Regno Unito derivanti dal riscaldamento, l'obiettivo è di 600.000 installazioni di pompe di calore all'anno entro il 2028. Ma i progressi sono stati lenti, e si prevede che le installazioni si fermeranno a circa 55.000 quest'anno.
Nel 2022, questo tasso di consegna poneva la Gran Bretagna al 21° posto su 21 Paesi nella classifica dell'Associazione Europea delle Pompe di Calore per le pompe di calore vendute ogni 1.000 famiglie, anche se queste cifre possono essere distorte dall'inclusione di pompe di calore che forniscono aria condizionata oltre al riscaldamento.
GUIDARE IL CAMBIAMENTO
A Swaffham Prior, dove la maggior parte delle case era riscaldata a olio, il team ha testato diversi scenari per promuovere l'adozione. Hanno scoperto che una grande rete sarebbe più efficiente delle singole pompe di calore, mentre l'approccio comunitario e l'assenza di pagamenti anticipati hanno fatto sì che i residenti fossero più disposti ad iscriversi.
Il costo di 12 milioni di sterline (15 milioni di dollari) è stato coperto da una sovvenzione governativa di 3 milioni di sterline e da un prestito garantito dal consiglio locale, che sarà rimborsato tramite le bollette delle famiglie in 60 anni. Per favorire il passaggio, le bollette sono indicizzate in modo da essere in linea o inferiori al costo del gasolio da riscaldamento e, col tempo, saranno indicizzate al prezzo dell'elettricità.
Finora, in un villaggio di due chiese, due mulini a vento e circa 300 case, più di 60 sono collegate alla pompa di calore che utilizza fonti di calore ad aria e a terra. Più di 35 sono pronte per essere aggiunte e altre stanno valutando se aderire.
I promotori del progetto affermano che non funzionerà per tutte le comunità - rurali o urbane - ma mostra come i costi della transizione energetica possano essere resi più gestibili.
Lorna Dupre, del Consiglio della Contea di Cambridgeshire, ha detto che i residenti vogliono che il Governo affronti il cambiamento climatico perché il costo di non farlo è troppo alto: molte aree locali sono sotto il livello del mare e alcune parti della regione sono già a corto di acqua.
"Le richieste, le domande dei residenti stanno diventando sempre più grandi, man mano che l'entità della crisi diventa più grande", ha detto.
L'industria delle pompe di calore sta seguendo da vicino i progressi della prima rete di calore rurale del Regno Unito, poiché riconosce che gli alti costi iniziali per le installazioni individuali possono scoraggiare le persone, anche se una pompa di calore può essere più economica nel lungo periodo.
Le pompe di calore sono più efficaci dal punto di vista dei costi se utilizzate in case ben isolate e con grandi emettitori, come il riscaldamento a pavimento. L'Associazione britannica delle pompe di calore afferma che la domanda decollerà davvero solo se il sistema di tasse e imposte verrà utilizzato per abbassare il costo dell'elettricità.
La settimana scorsa, tuttavia, il Governo ha dichiarato di aver registrato un'impennata nelle richieste di pompe di calore, dopo aver aumentato la sovvenzione offerta in Inghilterra e Galles a 7.500 sterline. Questo finanziamento significa che il costo dell'installazione può essere paragonabile a quello di una nuova caldaia a gas.
Il Messaggero di Bouygues afferma che le pompe di calore sono il modo migliore per raggiungere lo zero netto, ma il Paese ha bisogno di un piano di finanziamento nazionale.
Diversi progetti pilota di piccole comunità sono decollati. A Swaffham Prior, Mike Barker è stato motivato ad agire perché odiava la vista del suo serbatoio di petrolio.
"Ogni mattina, quando preparo una tazza di caffè, mi fa sorridere che non ci sia un pennacchio di fumi di petrolio che posso vedere", ha detto. Il suo unico problema ora è che il nuovo sistema funziona a caldo.
"Dobbiamo sempre abbassarlo", ha detto.
