La Meloni si è incattivita a tal punto che il leader francese si è sentito in dovere di inviare un emissario a Roma per placarla, hanno detto due fonti a conoscenza delle conversazioni.
Il messaggio del premier italiano a Macron era chiaro, secondo una delle fonti: lei non era la versione italiana di Marine Le Pen.
Sia l'ufficio di Macron che quello della Meloni hanno rifiutato di commentare l'incidente, che non è stato riportato in precedenza.
La rabbia della Meloni illustra la profondità delle divisioni all'interno della destra nazionalista europea, che potrebbe ostacolare i suoi sforzi di esercitare il potere a livello europeo, nonostante il sostegno record in vista delle elezioni del Parlamento europeo di giugno, secondo una mezza dozzina di fonti a conoscenza della strategia dei loro partiti.
I sondaggi prevedono che i partiti nazionalisti ed euroscettici europei otterranno un numero record di voti a giugno. Si prevede che gli elettori puniranno i partiti tradizionali per non essere riusciti a proteggere le famiglie dall'inflazione elevata, a frenare l'immigrazione e a fornire alloggi e assistenza sanitaria decenti.
Un modello costruito dall'European Council on Foreign Relations (ECFR), un think tank politico, utilizzando i sondaggi dei Paesi dell'UE, ha previsto a gennaio che una coalizione di destra populista composta da cristiano-democratici, conservatori e destra radicale potrebbe, in teoria, emergere con una maggioranza di governo nel Parlamento europeo per la prima volta.
Ma la prospettiva che emerga un blocco unico e muscolare che comprenda l'estrema destra è scarsa, a causa delle forti differenze tra i suoi leader, Meloni e Le Pen, hanno detto le fonti a Reuters.
Meloni guida di fatto il gruppo di destra Conservatori e Riformisti Europei (ECR) all'interno del Parlamento, mentre Le Pen è una forza trainante del gruppo Identità e Democrazia (ID), più apertamente anti-UE.
Una fusione tra i due gruppi al Parlamento europeo è altamente improbabile perché la strategia della Meloni, ora che è al potere, è quella di massimizzare l'influenza italiana in Europa collaborando con le istituzioni europee, non combattendole, hanno detto le fonti.
La Le Pen, al contrario, è intenzionata a dimostrare che "l'Europa di Macron", come la chiama lei, sta fallendo con la gente comune - anche se dice di non essere più a favore di un'uscita della Francia dall'UE.
"Quello che Meloni vuole veramente è formare una coalizione di destra al Parlamento europeo per essere in una posizione centrale", ha detto a Reuters Nicolas Bay, deputato francese al Parlamento europeo. Il suo partito, Reconquete, un rivale francese di estrema destra di Le Pen, ha stretto un'alleanza con Meloni il mese scorso.
La mancanza di una piattaforma politica unica e coerente indebolirà l'influenza dell'estrema destra su questioni che vanno dalle relazioni commerciali con la Cina alla risposta dell'Europa alla guerra in Ucraina, alla politica climatica e all'immigrazione, dicono gli analisti.
L'influenza all'interno del Parlamento europeo è fondamentale per la composizione della Commissione europea, l'organo esecutivo del blocco che ha anche la responsabilità di avviare la legislazione dell'UE. La legislatura è diventata più frammentata e incerta, dato che i partiti tradizionali hanno perso terreno nelle elezioni dell'UE nell'ultimo decennio.
Jean-Paul Garraud, leader delle truppe di Le Pen al Parlamento europeo, ha accusato l'ECR di favorire l'adesione dell'Ucraina all'UE, la condivisione dei migranti tra i Paesi europei e gli accordi commerciali che danneggiano il settore agricolo europeo.
"Ci siamo sempre opposti a tutti questi punti", ha detto a Reuters.
Sul loro sito web, ECR afferma di volere un'Europa "sicura e protetta", "un sistema di immigrazione che funzioni", "tutti gli Stati membri trattati in modo equo" e di "essere al fianco dell'Ucraina". Un portavoce ha rifiutato ulteriori commenti.
FUSIONE IMPROBABILE
In tutta Europa, l'estrema destra sta guadagnando slancio.
In Francia, Le Pen ha 12 punti di vantaggio su Macron, mentre l'Alternativa per la Germania (AfD) è al secondo posto a livello nazionale. Il Partito della Libertà olandese ha vinto le elezioni di novembre con un margine a sorpresa, e il Chega portoghese questo mese ha quadruplicato il numero di seggi parlamentari.
Chega, il Partito della Libertà e AfD appartengono all'ID, che è dominato dal partito Rassemblement National (RN) di Le Pen. I sondaggi mostrano che il blocco è terzo nelle intenzioni di voto, dietro il Partito Popolare Europeo (PPE) di centro-destra e l'Alleanza dei Socialisti e dei Democratici di centro-sinistra.
In coda all'ID c'è l'ECR guidato dalla Meloni, che ospita l'ex partito di governo polacco PiS.
I sondaggi suggeriscono che un'alleanza tra i due lascerebbe l'estrema destra europea in lizza per diventare la principale forza politica del prossimo Parlamento europeo, davanti al conservatore PPE, che l'ha dominato negli ultimi decenni.
Questo scatenerebbe un terremoto politico. La guida del potente esecutivo dell'UE, la Commissione Europea, dovrebbe essere affidata al gruppo più numeroso del Parlamento.
Ma gli addetti ai lavori su entrambi i lati delle Alpi dicono che la decisione della Meloni di tenere a bada la Le Pen lo impedirà.
"Ci sono state posizioni che non hanno portato alla convergenza tra Le Pen e i conservatori europei", ha detto a Reuters Giovanni Donzelli, dirigente di Fratelli d'Italia e vicino alla Meloni, citando la politica estera e le questioni familiari.
REPUTAZIONE TOSSICA
La rapida ascesa al potere della Meloni è stata strettamente legata alla trasformazione del suo partito Fratelli d'Italia, che è entrato nel mainstream senza ripudiare completamente le sue radici post-fasciste.
Da quando è salita al potere nel 2022, diventando il leader italiano più di destra dai tempi del dittatore di guerra Benito Mussolini, ha paragonato il suo partito al Partito Repubblicano degli Stati Uniti e ai Conservatori della Gran Bretagna.
Durante la sua premiership, la Meloni ha cercato di rassicurare i mercati e i partner internazionali, adottando un approccio all'economia favorevole alle imprese e al commercio e offrendo un solido sostegno all'Ucraina e alle relazioni transatlantiche.
Invece di attaccare la Commissione Europea sul numero crescente di migranti in Europa, la Meloni ha cooptato il sostegno della sua Presidente, Ursula von der Leyen, ponendo l'Italia al centro della risposta europea alla crisi.
Un diplomatico francese, che ha chiesto di non essere nominato a causa della sensibilità della questione, ha detto che la strategia della Meloni è di essere al centro del gioco in Europa e di cercare un forte portafoglio economico nella prossima Commissione.
Le sue azioni la distinguono dalla retorica più protezionista di Le Pen sull'economia, nonché dai legami passati della politica francese con la Russia e dal suo sostegno più ambiguo all'Ucraina.
Sabato, Le Pen ha sfidato la premier italiana a chiarire se avrebbe appoggiato von der Leyen, membro del PPE, per un secondo mandato.
"Penso che lo farà. E così facendo, contribuirà a peggiorare le politiche di cui i cittadini europei soffrono tanto", ha detto ai delegati dell'ID a Roma.
Il co-capo dell'ECR, Nicola Procaccini, ha dichiarato al quotidiano italiano Il Tempo che i commenti di Le Pen sono stati "inappropriati" e ha difeso la cooperazione con il PPE come mezzo per contrastare Macron e la sinistra europea. Un portavoce dell'ECR ha rifiutato ulteriori commenti.
Mentre la popolarità di Le Pen sta crescendo rapidamente in patria, il suo marchio rimane tossico tra i politici di Bruxelles e, soprattutto, tra i conservatori tedeschi, hanno detto fonti diplomatiche francesi e italiane.
Il capo del PPE Manfred Weber ha chiarito a Meloni che non potrebbe accettare un'alleanza con l'ECR se questo ospitasse Le Pen e il suo partito, hanno detto le due fonti diplomatiche.
Il legislatore conservatore tedesco è in stretto contatto con Meloni per includere l'ECR o parti di esso nella più ampia coalizione parlamentare che sosterrebbe la prossima Commissione Europea e il suo Presidente, hanno detto. Ha posto condizioni pro-UE e pro-Ucraina per un accordo.
Un portavoce di Weber ha detto che, in qualità di capogruppo del PPE, ha avuto uno scambio regolare con i leader dell'UE, compresa Meloni, indipendentemente dai loro partiti.
"Il Governo italiano è coinvolto nell'UE in uno spirito di cooperazione, ad esempio nei colloqui con gli Stati del Nord Africa sulla questione della migrazione o nel sostegno all'Ucraina", ha detto.
SPOSTAMENTO A DESTRA
Nel suo rapporto di gennaio, l'ECFR ha affermato che un'alleanza tra il PPE e l'ECR vedrebbe uno spostamento verso destra nel processo decisionale dell'UE su questioni come l'immigrazione, il cambiamento climatico e la famiglia. Ma la virata a destra sarebbe meno pronunciata di quanto lo sarebbe se l'ID fosse alleato.
Le Pen ha fatto marcia indietro sulle richieste di uscita dall'UE, ma rimane una fervente euroscettica. Il suo partito sostiene una riforma dei trattati dell'UE che priverebbe la Commissione Europea del suo potere di iniziativa legislativa e trasformerebbe l'UE in una cooperazione sciolta di Stati membri.
Tre diplomatici ed esperti hanno detto che la Meloni stava probabilmente calcolando il modo in cui avrebbe ottenuto la maggiore influenza sulla forma della prossima Commissione europea.
L'RN di Le Pen probabilmente avrà un contingente di legislatori europei più numeroso rispetto al partito di Meloni. Se fossero nell'ECR, la leader italiana perderebbe influenza.
"(Le Pen) è una rivale. Non ha interesse a far entrare il lupo nell'ovile", ha detto Gilles Ivaldi, specialista dei partiti europei di estrema destra presso l'Università Sciences Po di Parigi.
Il gruppo ECR di Meloni ha avuto colloqui con il Primo Ministro ungherese Viktor Orban, che mantiene stretti legami con Mosca, hanno dichiarato a Reuters due diplomatici europei e una fonte ECR. L'inclusione di Orban apporterebbe maggiore peso all'ECR senza mettere a rischio la sua leadership.
La Le Pen potrebbe ritrovarsi a conquistare la maggior parte dei voti in Francia, ma confinata ai margini a Bruxelles e privata di qualsiasi potere significativo a livello di UE. Tuttavia, secondo gli analisti, molti elettori francesi vedrebbero una forte affermazione della Le Pen attraverso una lente nazionale.
"Questo darebbe il tono alle elezioni presidenziali del 2027 e potrebbe stabilire che Le Pen sia il potenziale prossimo Presidente francese", hanno scritto i ricercatori del think tank ECFR. (Scritto da Michel Rose; reportage aggiuntivo di Sarah Marsh a Berlino; editing di Daniel Flynn)
