I procuratori degli Stati Uniti venerdì hanno accusato Menendez e sua moglie di tre reati di cospirazione per corruzione, frode ed estorsione in relazione alla loro relazione con uomini d'affari nel suo Stato natale, il New Jersey.

Menendez ha detto di aver deciso di dimettersi temporaneamente da presidente della Commissione Esteri del Senato. Ha negato di aver commesso illeciti e ha detto che intende continuare a lavorare per i cittadini del New Jersey, nonostante quella che ha definito una "campagna diffamatoria".

Il senatore non è nuovo alle controversie.

Si è fatto da parte come democratico di rango nella commissione per le relazioni estere nel 2015, dopo essere stato incriminato per quello che, secondo i procuratori, era uno schema per scambiare favori politici con vacanze di lusso e donazioni per la campagna elettorale. È stato reintegrato come primo democratico della commissione all'inizio del 2018, dopo che il Dipartimento di Giustizia ha ritirato il caso.

L'incriminazione di venerdì è arrivata mentre l'amministrazione Biden si impegna in uno sforzo ambizioso per ricostruire le alleanze degli Stati Uniti per contrastare una Cina più aggressiva e sostenere il sostegno politico alla guerra dell'Ucraina contro le forze russe, che è costata agli Stati Uniti più di 100 miliardi di dollari.

Menendez è stato un partner cruciale per Biden su queste e altre priorità di politica estera. Ha guidato la conferma di decine di incaricati di Biden al Senato e ha contribuito con forza a far valere le ragioni di Biden per un'assistenza umanitaria, economica e militare supplementare per l'Ucraina.

"Piaccia o non piaccia, Menendez ha svolto un ruolo incredibilmente influente quando si tratta di dare forma alla politica estera degli Stati Uniti", ha detto Daniel Vajdich, ex membro repubblicano del Comitato per le Relazioni Estere.

Vajdich ha osservato che la partenza di Menendez si aggiunge all'incertezza a Capitol Hill sulla politica estera, date le forti divisioni tra i Repubblicani, che controllano la Camera dei Rappresentanti, su questioni come gli aiuti all'Ucraina.

Si prevede che a Menendez succederà come presidente il senatore Ben Cardin, che ha assunto il ruolo di primo democratico del gruppo nel 2015, quando Menendez è stato accusato di accuse che poi sono state ritirate.

Durante un briefing della Casa Bianca, la portavoce Karine Jean-Pierre ha rifiutato di commentare le accuse.

AIUTI ALL'UCRAINA IN DISCUSSIONE

Il Congresso sta valutando la richiesta di Biden di 24 miliardi di dollari in più rispetto ai 113 miliardi di dollari già inviati a Kiev, un appello che incontra la resistenza di molti repubblicani di destra, mentre i legislatori si affannano a finanziare il governo prima della scadenza del 30 settembre.

La presidenza della commissione è la posizione più importante del Congresso in materia di politica estera.

In qualità di presidente, Menendez scrive la legislazione, stabilisce l'agenda delle audizioni della commissione, supervisiona le nomine del Presidente per un'ampia gamma di posizioni di sicurezza nazionale soggette a conferma da parte del Senato ed esamina la maggior parte delle vendite di armi internazionali.

Suzanne Wrasse, portavoce del Senatore Jim Risch, il primo repubblicano della commissione, ha detto che Risch spera di ricevere presto indicazioni dalla leadership democratica sui prossimi passi da compiere.

Menendez è stato un alleato di Biden per quanto riguarda l'Ucraina, contro quella che ha definito "l'aggressione brutale" della Russia. Ha collaborato con l'amministrazione e i leader del Senato sulla Cina, compresa un'importante proposta di legge per stimolare l'industria dei semiconduttori statunitense che è diventata legge l'anno scorso.

Non ha sempre visto di buon occhio i presidenti democratici. Menendez si è opposto all'accordo nucleare con l'Iran del 2015 dell'allora Presidente Barack Obama e a qualsiasi discorso di rilancio dell'accordo.

Secondo le regole della Conferenza Democratica del Senato, qualsiasi membro accusato di un reato deve rinunciare alla sua posizione di leader della commissione.

Menendez non è tenuto a dimettersi dal Senato e può tornare a ricoprire il suo incarico di commissione se le accuse vengono ritirate o ridotte a meno di un reato.