A distanza di 12 anni, alcune parti della zona stanno lottando per rimanere a galla, a causa della combinazione di clienti che emigrano, di locali che si dirigono oltre il confine per fare acquisti in Cina o che si recano in Giappone per approfittare della debolezza dello yen - e di una scarsità di turisti.
Yu dice di aver dovuto prendere la decisione "straziante" di chiudere il suo negozio e trasferirlo online.
"Mi viene quasi da piangere quando ne parlo", ha detto Yu, imballando la cancelleria e i giocattoli invenduti in scatole di cartone.
"Ci sono pochissimi turisti per le strade, anche i cinesi della Cina continentale sono molto pochi".
Hong Kong sta lottando per riprendersi dopo la pandemia COVID, che ha visto molti espatriati andarsene dopo una chiusura di tre anni, e il numero di turisti ridursi a una frazione dei livelli pre-pandemia. Gli affitti elevati e la carenza di manodopera stanno aumentando il dolore.
Le aziende descrivono i centri commerciali come "morti", con scarso traffico pedonale e negozi coperti da cartelli "in affitto" o "in arrivo".
Edmund Wong, un legislatore del settore contabile, ha dichiarato venerdì scorso all'assemblea legislativa della città che più di 20.000 aziende si sono cancellate nel primo trimestre del 2024, con un aumento di oltre il 70% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.
Simon Wong, presidente della Federazione dei ristoranti e dei mestieri affini di Hong Kong, ha dichiarato all'emittente pubblica RTHK di aver stimato circa 200-300 ristoranti chiusi nell'ultimo mese, una tendenza che si aspetta continui.
Martedì, il leader di Hong Kong John Lee ha minimizzato le preoccupazioni per la chiusura delle aziende.
"Il mondo è in continuo cambiamento e i diversi settori dovranno adattarsi, quindi ci saranno operatori che non avranno successo, ma i nuovi arrivati stanno entrando nel mercato".
Anche con l'inizio delle vacanze della Settimana d'Oro, mercoledì, un periodo tradizionalmente molto intenso per lo shopping e l'intrattenimento, molte aziende non sono ottimiste.
"Non credo che la Golden Week aiuterà molto", ha detto Wendy, 54 anni, che lavora in un negozio di noodle nel Ladies Market di Mong Kok.
"C'erano molti turisti in questa strada... ma ora sono spariti".
Anche i residenti di Hong Kong stanno abbandonando i negozi locali e si recano sempre più spesso oltre confine, nella città cinese meridionale di Shenzhen, dove i prezzi e il servizio sono migliori.
"Gli abitanti di Hong Kong si dirigono a nord per consumare, e questa è diventata una tendenza evidente. Nei fine settimana, molti abitanti di Hong Kong si recano a Shenzhen per consumare", ha dichiarato Ting Lu, capo economista per la Cina di Nomura con sede a Hong Kong.
"Il motivo è che negli ultimi cinque anni, i prezzi a Shenzhen, Guangzhou e persino Changsha non sono cambiati molto. Ma a Hong Kong ... Abbiamo riscontrato che la differenza di prezzo si è ampliata, il che ha incoraggiato gli abitanti di Hong Kong a recarsi a nord per consumare".
Dopo che Hong Kong ha riaperto il confine con la Cina dopo la pandemia, lo scorso anno, l'Ente del Turismo ha registrato un calo del 38,9% dei visitatori della Cina continentale nel 2023, rispetto al 2019 prima della pandemia.
La spesa dei turisti continentali in giornata è crollata del 36,4% nel 2023, passando da una media di 2.200 HK$ a persona nel 2019 a 1.400 HK$ dopo la riapertura del confine lo scorso anno.
Nella città di confine di Hong Kong, Sheung Shui, dove un tempo i residenti si lamentavano del sovraffollamento della città da parte dei cinesi del continente e dell'aumento degli affitti, mentre questi si affollavano per acquistare tutto, dai cosmetici alle medicine, fino alle necessità quotidiane, gli affari sono tranquilli.
Li, 30 anni, titolare di un negozio di cosmetici di Sheung Shui, ha detto che i consumatori locali ora tendono a fare acquisti oltre confine, a Shenzhen, e che la "bassa stagione" è arrivata prima.
Lee, 35 anni, negoziante di hamburger nel distretto di Mong Kok, ha detto che gli affari sono peggiorati dopo la riapertura del confine.
"Non c'è nessuno dopo le otto, e durante le vacanze è ancora più spaventoso. Non ci sono turisti. Proprio come nelle scorse vacanze di Pasqua, potevamo sederci e dormire qui per tre ore". (Servizio di Jessie Pang, Joyce Zhou e Edward Cho, servizi aggiuntivi di Kevin Yao a Pechino; Redazione di Anne Marie Roantree e Michael Perry)
