Gli eventi meteorologici estremi come tempeste, incendi e siccità stanno diventando sempre più comuni negli Stati Uniti. Si prevede che l'utilizzo di energia elettrica da parte dei consumatori raggiungerà i massimi storici quest'estate, il che potrebbe mettere a dura prova le reti elettriche in un momento in cui le agenzie federali avvertono che il clima potrebbe creare problemi di affidabilità.

Le aziende di servizi pubblici stanno avvertendo di limitazioni nella fornitura di attrezzature, che potrebbero ostacolare gli sforzi per ripristinare l'energia elettrica durante le interruzioni. Inoltre, è sempre più difficile ricostruire le scorte di gas naturale per il prossimo inverno, dato che i generatori di energia elettrica bruciano quantità record di gas a seguito della chiusura di decine di impianti a carbone negli ultimi anni e l'estrema siccità riduce le forniture di energia idroelettrica in molti Stati occidentali.

"I sempre più frequenti colpi di freddo, le ondate di calore, la siccità e le grandi tempeste continuano a sfidare la capacità dell'infrastruttura elettrica della nostra nazione di fornire energia affidabile e conveniente ai consumatori", ha dichiarato all'inizio di questo mese Richard Glick, presidente della Federal Energy Regulatory Commission (FERC) degli Stati Uniti.

Le agenzie federali responsabili dell'affidabilità dell'energia, come la FERC, hanno avvertito che le reti nella metà occidentale del Paese potrebbero avere problemi di affidabilità quest'estate, quando i consumatori accenderanno i condizionatori d'aria per sfuggire al caldo.

Alcune utility hanno già avuto problemi a causa del caldo. L'operatore di rete del Texas, l'Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), è stato costretto ad esortare i clienti a risparmiare energia dopo che diversi impianti si sono spenti inaspettatamente durante un'ondata di calore a metà maggio.

A metà giugno, American Electric Power Co, con sede in Ohio, ha imposto interruzioni a rotazione durante un'ondata di calore, dopo che una tempesta ha danneggiato le linee di trasmissione e ha tolto la corrente a oltre 200.000 case e aziende.

Il rischio più grave è rappresentato dal Midwest degli Stati Uniti, perché la domanda è in aumento mentre le forniture di energia nucleare e carbone sono diminuite.

Il Midcontinent Independent System Operator (MISO), che gestisce la rete dal Minnesota alla Louisiana, ha avvertito che alcune parti della sua area di copertura sono a maggior rischio di interruzioni temporanee per preservare l'integrità della rete.

I problemi della catena di approvvigionamento hanno già ritardato la costruzione di progetti di energia rinnovabile in tutto il Paese. Questi ritardi nel settore delle rinnovabili, uniti alla scarsità di energia nel Midwest, hanno spinto WEC Energy Group Inc. del Wisconsin e NiSource Inc. dell'Indiana a ritardare le chiusure programmate degli impianti di carbone negli ultimi mesi.

PREPARAZIONE ALLE CARENZE DI APPROVVIGIONAMENTO

Gli operatori delle utility stanno conservando il loro inventario di parti e attrezzature per pianificare le tempeste. Negli ultimi mesi, ciò significa che gli operatori sono diventati creativi.

"Stiamo facendo molte più giunzioni, mettendo insieme i cavi, invece di posare nuovi cavi, perché stiamo cercando di conservare i nostri cavi nuovi per l'inventario quando ne avremo bisogno", ha detto Nick Akins, amministratore delegato di AEP, alla conferenza sull'energia CERAWeek a marzo.

I trasformatori, che spesso si trovano in cima ai pali elettrici e convertono l'energia ad alta tensione nell'energia utilizzata nelle case, sono a corto di risorse.

L'amministratore delegato di Public Service Enterprise Group Inc (PSEG), con sede nel New Jersey, Ralph Izzo, ha dichiarato a Reuters che l'azienda ha dovuto cercare opzioni di approvvigionamento alternative per i trasformatori a bassa tensione.

"Non si vuole esaurire l'inventario perché non si sa quando arriverà la tempesta, ma si sa che sta arrivando", ha detto Izzo.

Alcune aziende di servizi pubblici stanno affrontando tempi di attesa di oltre un anno per i trasformatori, hanno dichiarato in una lettera di maggio la National Rural Electric Cooperative Association e l'American Public Power Association al Segretario dell'Energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm.

L'estate è appena iniziata, ma il clima degli Stati Uniti quest'anno è già stato circa il 21% più caldo rispetto alla norma trentennale, secondo il fornitore di dati Refinitiv.

"Se abbiamo giorni consecutivi di caldo a 100 gradi, quei trasformatori a palo iniziano a scoppiare come i Rice Krispies, e non avremmo la pila di fornitura per sostituirli", ha detto Izzo.