Sebbene anni di disciplina dei costi abbiano riparato i bilanci dalle spese eccessive del passato, si prevede che i risultati dell'intero anno annunciati a febbraio mostreranno un calo dei guadagni dei minatori e dei pagamenti agli azionisti rispetto ai livelli record registrati nel 2022, dopo che le interruzioni hanno ridotto la produzione e i costi sono aumentati per l'energia, gli esplosivi e le attrezzature.

Le interruzioni nelle miniere di rame causate da condizioni meteorologiche estreme e da problemi di lavoro, ad esempio, sono destinate a peggiorare, con un probabile impatto su una produzione record di 1,6 milioni di tonnellate quest'anno, affermano gli analisti di Goldman Sachs, un grattacapo per le aziende a caccia di minerali per alimentare il boom dell'energia verde, mentre i loro depositi si esauriscono.

"Avendo ridotto il CapEx e la spesa, le aziende minerarie sono a posto nel breve termine, ma se guardano a qualche anno in avanti, devono iniziare a sviluppare più opzioni di crescita", ha detto George Cheveley, gestore di portafoglio presso Ninety-One.

"Si tratta di un problema crescente, perché se non si è speso molto per lo sviluppo o si è tagliato, come hanno fatto tutte le aziende dopo il calo dei prezzi nel 2015-16, non si può fare così per sempre e aspettarsi di continuare a crescere", ha aggiunto.

La spesa di capitale delle società minerarie è destinata a diminuire dell'11% nel 2023, mentre la spesa per l'esplorazione potrebbe diminuire del 10%-20%, secondo Kevin Murphy, analista principale di S&P Global Commodity Insights per i metalli e l'industria mineraria.

Nonostante i grandi volumi di rame, litio, nichel e cobalto necessari per la transizione verso un'economia a basse emissioni di carbonio, le major hanno piani limitati per sviluppare miniere che richiedono diversi anni per generare profitti.

Tra gli amministratori delegati più rialzisti, Mark Bristow di Barrick Gold ha detto che le società minerarie dovrebbero spendere di più nell'esplorazione per garantire una solida pipeline di miniere, nonostante l'economia globale sia "estremamente stressata".

"La prima cosa che fa l'industria mineraria quando è sotto pressione è smettere di spendere. Ma alla fine della giornata, il momento migliore per far crescere la propria attività è il periodo di crisi", ha detto Bristow.

Alcune aziende hanno preferito crescere attraverso acquisizioni, investendo in progetti appartenenti a sviluppatori più piccoli.

La più grande società mineraria quotata al mondo, BHP Group, negli ultimi mesi ha acquistato il 20% della società di esplorazione canadese Brixton Metals e ha firmato un accordo con la canadese Mundoro Capital per esplorare il rame in Serbia.

Ha anche presentato un'offerta in contanti da 6,5 miliardi di dollari per il produttore di rame e oro OZ Minerals.

Un contesto economico difficile potrebbe stimolare le transazioni, che rappresentano un'opportunità per gli operatori più forti che desiderano acquisire attività comprovate e per gli operatori più piccoli che cercano di fare cassa.

"Potrebbe essere un catalizzatore davvero interessante per l'M&A, perché potrebbe esserci un ammorbidimento dei prezzi delle azioni se le persone non credono davvero nei fondamentali", ha detto Sandra du Toit, che dirige la practice Africa M&A di Ernst & Young.

L'esplorazione di nuove miniere è altamente ciclica https://www.reuters.com/graphics/MINING-INDABA/egvbymzajpq/chart.png

RISORSE AFRICANE ALLETTANTI MA DIFFICILI

A parte la Cina, dove si prevede che l'abolizione delle restrizioni COVID-19, che si protraggono da tempo, spingerà la domanda di metalli, i principali motori della crescita globale - Stati Uniti ed Europa - rallenteranno quest'anno, secondo il FMI e la Banca Mondiale, nonostante i segnali di stabilizzazione dell'inflazione.

La contrazione economica rende lo "sblocco degli investimenti minerari africani" - tema di quest'anno della conferenza Investing in African Mining Indaba a Città del Capo all'inizio di febbraio - un obiettivo ancora più impegnativo.

La spesa complessiva delle società minerarie per l'esplorazione in Africa è diminuita rispetto ad Australia, Canada e America Latina.

L'anno scorso, la quota dei budget di esplorazione dedicati all'Africa è stata la più bassa almeno dal 1997, secondo i dati di S&P Global Commodity Insights.

Gran parte di questo calo è dovuto al fatto che i piccoli sviluppatori di miniere si sono allontanati dall'Africa, mentre i grandi produttori hanno aumentato la loro quota di spesa nel continente lo scorso anno, secondo Murphy di S&P.

I grandi minatori sono stati a lungo diffidenti nei confronti del continente a causa del suo profilo di rischio, ma la spinta degli Stati Uniti e dell'Europa a ridurre la loro dipendenza dalla Cina, che domina la lavorazione dei minerali delle batterie, sta convincendo le aziende a riconsiderare la situazione.

Le società minerarie spendono meno per l'esplorazione dell'Africa https://www.reuters.com/graphics/MINING-INDABA/jnpwywqampw/chart.png

A maggio Anglo American ha preso il controllo delle licenze di rame-cobalto dello Zambia dell'azienda di esplorazione junior Arc Minerals, mentre l'Unione Europea si è associata alla Namibia come uno dei Paesi che spera possa aiutare il suo sviluppo del settore delle batterie.

"Non ci sono molte regioni con corpi minerari di qualità ancora da sfruttare", ha dichiarato Kostas Bintas, co-responsabile dei metalli presso il trader globale di materie prime Trafigura.

"L'Africa, e in particolare la Repubblica Democratica del Congo e lo Zambia, hanno ancora depositi di rame di alta qualità non sfruttati, con gradi relativamente elevati. La Repubblica Democratica del Congo e lo Zambia sono due Paesi in cui è possibile aumentare in modo significativo l'offerta di rame per soddisfare la domanda".